Inginerii nu sunt o subcategorie a oamenilor de știință. Atât de des cei doi termeni sunt folosiți interschimbabil, dar sunt discipline separate, deși înrudite. Oamenii de știință explorează lumea naturală și ne arată cum și de ce este ea așa cum este. Descoperirea este esența științei. Inginerii inovează soluții la provocările din lumea reală a societății. Deși este adevărat că ingineria fără știință ar putea fi întâmplătoare; fără inginerie, descoperirea științifică ar fi o simplă activitate academică.
Am auzit multe despre faptul că elevii americani rămân în urmă la matematică și științe, dar rareori auzim că suntem în urmă în ceea ce privește ingineria și crearea spiritului inovator. Un bun exemplu al acestei confuzii a fost găsit într-un număr din iulie 2010 al revistei Time, care îl prezenta pe copertă pe Thomas Edison. Deși Edison a fost mult mai mult un inginer decât un om de știință de bază, cuvântul „știință” a apărut de 25 de ori în articol și „inginerie” doar de patru ori. Primul paragraf se axa pe o mașină alimentată cu energie solară proiectată și construită de elevi de clasa a treia; scriitorul a numit-o un proiect științific. Învățământul public din America a început deja să pună din nou accentul pe abilitățile cantitative, dar Edison-urile secolului XXI vor proveni probabil mai mult de la elevii care urmăresc ingineria decât știința.
Desigur, subtextul pentru a pune întrebări despre abilitățile cantitative și științifice ale elevilor noștri este viitorul competitivității economice a Americii în era tehnologiei. Și în timp ce multe descoperiri științifice importante sunt făcute în universitățile și companiile americane, prea adesea producătorii străini culeg beneficiile economice ale acestora. Trebuie să ne asigurăm că americanii susțin o pasiune și o capacitate unică de a transpune descoperirile noastre în noi valori economice și de calitate a vieții pentru societate. O astfel de pasiune se află în sufletul ingineriei. Pentru a ne asigura că descoperirile noastre vor aduce beneficii economiei noastre în următoarele decenii, trebuie să ne entuziasmăm copiii cu privire la inginerie și inovație, nu doar cu privire la știință.
Personalul și studenții Colegiului de Inginerie fac prezentări menite să facă exact acest lucru în liceele din Massachusetts. Le vorbim elevilor despre Marile Provocări ale Academiei Naționale de Inginerie, acele oportunități extraordinare de a avea un impact profund asupra calității vieții noastre. Elevii par uimiți să afle că inginerii nu-și petrec zilele făcând matematică și știință izolați în cabinete, ci mai degrabă lucrează în echipe de diverși profesioniști care creează noi tehnologii interesante care îmbunătățesc asistența medicală, permit utilizarea energiei alternative, ne fac mai siguri, îmbunătățesc comunicațiile, îmbunătățesc infrastructurile noastre sociale și așa mai departe. Ei sunt surprinși să afle că o educație inginerească îi poate pregăti în mod holistic pentru roluri de conducere în organizații, chiar dacă nu rămân ingineri practicieni pe viață. Odată ce află ce face un inginer, sunt extrem de entuziasmați. În mod revelator, profesorii lor sunt la fel de surprinși de această perspectivă și de aceste informații, lucru care trebuie să se schimbe dacă vrem să exploatăm creativitatea înnăscută a copiilor. Dar, nu este nevoie de prea mult pentru a face o mare diferență.
Recent, fiica mea, învățătoare în clasa a V-a, m-a invitat să vorbesc despre procesul și conceptul de invenție cu elevii ei. Am discutat despre cele mai mari invenții din toate timpurile (printre acești elevi de clasa a V-a, doar becul lui Edison este mai important decât DVD playerul portabil). După ce am plecat, doamna Lutchen i-a rugat pe copii să-mi scrie o felicitare de mulțumire, fără a-i îndruma cu privire la ce să spună. Câteva extrase:
„Poate că voi face o invenție într-o zi”, „Am învățat multe despre cum poți inventa ceva făcându-l mai ușor și mai ieftin sau pur și simplu inventând ceva ce nimeni nu a inventat vreodată” și, preferata mea, „Iubesc ingineria și vreau să fiu inginer când voi fi mare.”
Principalii copii au avut teme similare. Le aduc în discuție nu pentru a mă lăuda, ci pentru că sunt sigur că domeniul nostru a produs multe persoane cu diplome de inginer care ar fi putut transmite un nivel similar de claritate și pasiune acestor copii. Imaginați-vă doar dacă am scala și am amplifica un pic mai mult această abordare la nivel național.
Toți trebuie să jucăm un rol în crearea unei rezerve de elevi care sunt entuziasmați să fie inovatorii de mâine. Ne aflăm la o răscruce de drumuri în timp ce privim spre viitorul economic al acestei țări. Cu educația potrivită și cu investițiile potrivite, această țară va consolida o conductă de oameni motivați să participe la avantajul inovativ și vom fi o putere economică pentru o lungă perioadă de timp.
Acest eseu a apărut inițial în numărul de toamnă 2010 al revistei The Engineer.