WASHINGTON – „Colorantul caramel” folosit în Coca-Cola, Pepsi și alte alimente este contaminat cu două substanțe chimice cancerigene și ar trebui interzis, potrivit unei petiții de reglementare depuse astăzi de Centrul pentru știință în interes public.
În contrast cu caramelul pe care cineva l-ar putea face acasă prin topirea zahărului într-o cratiță, colorantul brun artificial din cola și din alte câteva produse este obținut prin reacția zaharurilor cu amoniac și sulfiți sub presiune și la temperaturi ridicate. Reacțiile chimice duc la formarea de 2-metilimidazol și 4-metilimidazol, care, în studiile efectuate de guvern, au provocat cancer pulmonar, hepatic sau tiroidian sau leucemie la șoarecii sau șobolanii de laborator.
Programul Național de Toxicologie, divizia Institutului Național de Științe ale Sănătății Mediului care a efectuat studiile pe animale, a declarat că există „dovezi clare” că atât 2-MI, cât și 4-MI sunt substanțe cancerigene pentru animale. Substanțele chimice care provoacă cancer la animale sunt considerate ca reprezentând o amenințare de cancer pentru oameni. Cercetătorii de la Universitatea din California, Davis, au descoperit niveluri semnificative de 4-MI în cinci mărci de cola.
„Coloranții cancerigeni nu au ce căuta în alimentație, mai ales dacă luăm în considerare faptul că singura lor funcție este una cosmetică”, a declarat directorul executiv al CSPI, Michael F. Jacobson. „FDA ar trebui să acționeze rapid pentru a-și revoca aprobarea pentru coloranții caramelizați produși cu amoniac.”
Reglementările federale fac distincție între patru tipuri de coloranți caramelizați, dintre care două sunt produse cu amoniac și două fără acesta. CSPI dorește ca Food and Drug Administration să le interzică pe cele două fabricate cu amoniac. Tipul folosit în cola și alte băuturi răcoritoare închise la culoare este cunoscut sub numele de Caramel IV, sau caramel procesat cu sulfit de amoniac. Caramelul III, care este produs cu amoniac, dar nu cu sulfiți, este folosit uneori în bere, sos de soia și alte alimente.
Cinci experți proeminenți în carcinogeneza animală, inclusiv câțiva care au lucrat la Programul Național de Toxicologie, s-au alăturat CSPI pentru a cere FDA să interzică utilizarea coloranților caramelici produși cu un proces cu amoniac. „Publicul american nu ar trebui să fie expus la niciun fel de risc de cancer ca urmare a consumului unor astfel de substanțe chimice, mai ales atunci când acestea servesc unui scop neesențial, cosmetic”, au scris oamenii de știință într-o scrisoare adresată comisarului FDA, Margaret Hamburg.
CSPI spune, de asemenea, că sintagma „colorant caramel” este înșelătoare atunci când este folosită pentru a descrie coloranții realizați cu amoniac sau sulfit. Termenii „caramel procesat cu amoniac” sau „caramel procesat cu amoniac și sulfit” ar fi mai exacți, iar companiilor nu ar trebui să li se permită să eticheteze orice produs care conține astfel de coloranți ca fiind „natural”, potrivit grupului.
„Cei mai mulți oameni ar interpreta „colorant caramel” ca însemnând „colorat cu caramel”, dar acest ingredient special are puține lucruri în comun cu caramelul obișnuit sau cu bomboanele cu caramel”, a spus Jacobson. „Este un amestec concentrat de substanțe chimice de culoare maro închis care pur și simplu nu apare în natură. Caramelul obișnuit nu este sănătos, dar cel puțin nu este contaminat cu substanțe cancerigene.”
Într-o procedură de reglementare puțin observată în California, oficialii din domeniul sănătății au adăugat 4 MI pe lista de „substanțe chimice cunoscute de stat ca fiind cancerigene”. În conformitate cu Propunerea 65 din acest stat, alimentele sau alte produse care conțin mai mult decât anumite niveluri de substanțe chimice care cauzează cancer trebuie să poarte etichete de avertizare. În cazul 4-MI, acest nivel este de 16 micrograme pe persoană pe zi dintr-un produs individual. Mărcile populare de cola conțin aproximativ 200 micrograme de 4-MI per sticlă de 20 de uncii – și multe persoane, în special adolescenți, consumă mai mult decât atât în fiecare zi. Dacă regulamentul californian va fi finalizat, Coca-Cola, Pepsi și alte băuturi răcoritoare vor fi obligate să poarte o etichetă de avertizare privind cancerul.
Pentru a pune în context riscul cauzat de colorarea caramelului, CSPI spune că cele zece lingurițe de zaharuri care cauzează obezitate dintr-o cutie de sifon fără regim alimentar prezintă un risc mai mare pentru sănătate decât caramelul din procesul de prelucrare cu sulfit de amoniac. Dar nivelurile de 4-MI din cola testată ar putea totuși să provoace mii de cancere în rândul populației din SUA.
Separat de riscul datorat colorării caramelului, CSPI a îndemnat FDA să interzică coloranții alimentari sintetici, cum ar fi Yellow 5 și Red 40. Acești coloranți cauzează hiperactivitate și alte probleme de comportament la copii, iar Roșu 3 și Galben 5 și 6 prezintă riscuri de cancer, potrivit CSPI. FDA organizează o revizuire a acestei probleme de către Comitetul consultativ pentru alimente în perioada 30-31 martie.
De-a lungul anilor, eforturile CSPI au dus la reducerea utilizării, a cerințelor de etichetare sau la limitarea Violetului nr. 1, a nitriților de sodiu și a nitraților de sodiu, a sulfiților, a uleiurilor vegetale parțial hidrogenate, a sării și a oleaginoaselor.