În orice zi din Park Slope, în timpul noii pandemii de coronavirus, trecătorii de pe Seventh Avenue pot vedea o coadă de oameni care se întinde pe stradă, creând o formă lungă de U de la Union Street până la President Street. Deși există așteptări mai scurte la aproape orice altă băcănie locală din cartier, membrii faimoasei Park Slope Food Coop încă așteaptă între 40 de minute și trei ore pentru a face cumpărături acolo, potrivit actualizărilor zilnice de tip crowdsourcing în comentariile postărilor de pe Instagram ale magazinului.
Este o nouă normalitate pentru magazinul de 47 de ani, care este cea mai mare și mai veche cooperativă alimentară activă din țară. Acum, doar 35 de persoane au voie să intre în magazin la un moment dat, iar cei care așteaptă trebuie să stea la o distanță de doi metri unul de celălalt. În locul membrilor care administrează magazinul, lucrează acum peste 40 de angajați cu jumătate de normă care câștigă salariul minim pe economie – o mișcare care a făcut ca atmosfera casual și comunitară a magazinului să pară ceva mai sumbră, spun membrii.
Dar, în ciuda cozilor lungi și a pierderii unei anumite familiarități, membrii care încă fac cumpărături acolo spun că sunt hotărâți să frecventeze magazinul. Unii susțin că, într-o perioadă de incertitudini legate de sănătate, au încredere că cooperativa respectă reguli stricte de siguranță, în timp ce alții spun că starea proastă a economiei înseamnă că se bazează mai mult ca oricând pe prețurile accesibile ale cooperativei pentru bunuri de calitate.
Și, deși cozile fac ca magazinul să pară aglomerat, mai puțini oameni fac cumpărături în general, iar cooperativa a înregistrat o scădere masivă a vânzărilor, potrivit managerului general Ann Herpel. A pierdut mai mult de 500.000 de dolari pe săptămână din vânzări, ceea ce a determinat conducerea să solicite împrumuturi și să ceară membrilor să facă donații.
„Este o instituție care încearcă să deservească comunitatea într-un mod cu adevărat sigur, iar acest lucru le afectează cu adevărat afacerea pentru a putea funcționa în acest mod”, spune Annette Jaffe, profesoară și membră a cooperativei din 1985, care a așteptat de două ori la coadă timp de peste două ore. „Vei avea doar o cantitate X de clienți toată ziua, așa că știi că pierd bani și vrei să te asiguri că susții cooperativa.”
Cu toate dramele politice, scandalurile și parodiile din cultura pop, Park Slope Food Coop este uneori cunoscută mai mult pentru reputația sa de bougie decât pentru ofertele sale alimentare. Pentru mulți membri, însă, nu este doar o alternativă la lanțurile de magazine alimentare, ci și un loc în care oamenii din cartier se reunesc. Cumpărătorii plătesc o taxă de investiție unică de 100 de dolari care se returnează atunci când își încetează calitatea de membru, plus o taxă de înregistrare nerambursabilă de 25 de dolari, și trebuie să lucreze o tură de două ore și jumătate la fiecare patru săptămâni pentru a putea merge la magazin. În timpul turelor de lucru, membrii depozitează, înregistrează, curăță și descarcă produse și produse, printre alte sarcini, câștigând astfel dreptul de a face cumpărături acolo. Dacă membrii ratează o tură, trebuie să o recupereze, iar până atunci nu pot intra în magazin. Cei mai mulți consideră că este un sistem corect și eficient care are ca rezultat un loc valoros pentru a face cumpărături. Pentru mulți membri – inclusiv pentru mine; sunt membru de aproape un an – magazinul generează un sentiment de apartenență și de acasă, plin de vecini și de energie familială.
Dar atunci când virusul a lovit New York-ul, faptul că cei 17.000 de membri ai magazinului intrau și ieșeau cu bicicleta din cooperativă pentru a lucra nu se potrivea cu măsurile de atenuare a răspândirii COVID-19. Pe 16 martie, conducerea magazinului a anunțat că va înlocui forța de muncă a membrilor cu angajați plătiți, pentru prima dată de la deschiderea magazinului în 1973.
„Pentru unii dintre noi a fost mai dificil decât pentru alții”, spune Herpel, transmițând cât de greu a fost pentru membrii de lungă durată să fie de acord că a fost cea mai bună mișcare să renunțe la veneratul model de muncă gestionat de comunitate în acest moment. „Dar cooperativa a trebuit să decidă să protejeze atât membrii, cât și personalul plătit care era aici. Existau îngrijorări din partea personalului plătit că, la fiecare două ore și jumătate, era un nou grup de membri care veneau în cooperativă pentru a lucra.”
Câțiva membri spun că exact aceste măsuri sunt cele care îi fac să se întoarcă la cooperativă, în ciuda angajamentului de timp. Conducerea ia în serios sănătatea și securitatea, spun membrii care așteptau la coadă. În afară de schimbarea forței de muncă, au existat o serie de alte reglementări noi în materie de siguranță, cum ar fi cerința ca cumpărătorii să folosească dezinfectant pentru mâini înainte de a intra, o limită de patru persoane pe culoar și cărucioare plasate în fața tejghelelor pentru a adăuga mai mult spațiu între oameni. De asemenea, magazinul a început ore speciale de cumpărături pentru persoanele în vârstă și membrii cu risc, în zilele de joi.
Este deosebit de important în condițiile în care alte magazine alimentare mai mari, cum ar fi Trader Joe’s și Whole Foods, se confruntă cu critici pentru măsurile de sănătate inadecvate, cu rapoarte privind decesele angajaților din cauza COVID-19. Potrivit publicației instituției, Linewaiters’ Gazette, cooperativa nu a avut niciun membru al personalului sau lucrător cu ora care să fi fost testat pozitiv la virus până la data de 9 aprilie.
„Te simți foarte sigur de când aștepți la coadă până când ieși pe ușa de ieșire”, spune Jaffe.
Coopul este, de asemenea, cunoscut pentru prețurile mici la alimentele de bază și pentru opțiunile fără gluten, vegane și alte opțiuni alternative care sunt mai greu de găsit în magazinele alimentare comerciale, un factor despre care membrii spun că face să merite așteptarea – mai ales într-o perioadă în care economia este mai puțin stabilă. Cumpărătorii sună adesea la depozitul magazinului cerând prin interfon anumite mărci de paste, gustări sau lapte de ovăz.
Și prețurile pot rămâne scăzute deoarece magazinul se bazează de obicei pe membri pentru a face aproximativ 75 la sută din munca magazinului, ceea ce elimină costurile cu forța de muncă. Coapsele de pui organic de la Whole Foods variază de la 3,99 dolari pe kilogram la 5,99 dolari, în timp ce coapsele nemodificate genetic costă 2,20 dolari pe kilogram la cooperativă. La Gristedes, un recipient de 52 de uncii de lapte de ovăz Chobani costă 7,39 dolari, dar același produs a costat recent 3,42 dolari la cooperativă. Pagina de întrebări frecvente a cooperativei spune că toate produsele beneficiază de o marjă fixă de 21 la sută și, potrivit unui sondaj de comparație a prețurilor, membrii economisesc între 20 și 40 la sută din factura săptămânală de cumpărături. În alte magazine, cărnurile pot primi o marjă de profit de până la 60 la sută, iar condimentele de marcă văd de obicei o marjă de 97 la sută, potrivit Business Insider.
Până vineri, conducerea nu și-a exprimat planurile de a crește prețurile.
„Alte magazine alimentare, anumite lucruri ar putea avea o marjă rezonabilă. La alte lucruri, te jecmănesc complet”, spune Alex Petry, care este membru al cooperativei de trei ani și care a așteptat recent la coadă timp de aproximativ 75 de minute. „Îmi place să gătesc și vreau să mă asigur că lucrurile pe care le mănânc sunt de bună calitate și provin din surse responsabile, iar mie îmi plac produsele pe care le primesc de la cooperativă.”
Herpel spune că membrii au tendința de a avea încredere în gama de produse ale magazinului, deoarece ar putea dori să se asigure că alimentele pe care le consumă sunt în continuare organice sau fără gluten într-o perioadă de stres. „Este important pentru oameni ce mănâncă în acest moment. Întreaga lor familie este alături de ei, copiii, soții și tot ce este necesar”, spune Herpel. „Oamenii știu că alimentele pe care le vindem sunt alimentele pe care au vrut să le cumpere și au devenit parte din tradiția și sănătatea familiei lor.”
În plus, având în vedere rapoartele conform cărora magazinele alimentare mai mari, cum ar fi Whole Foods, se străduiesc să țină pasul cu cererea, membrii spun că cooperativa a fost surprinzător de bine aprovizionată, inclusiv cu articole foarte solicitate, cum ar fi hârtia igienică și prosoapele de hârtie. Relația intimă a magazinului cu cumpărătorii săi înseamnă că poate prezice cu mai multă acuratețe cererea atunci când comandă provizii, spune Herpel.
„Avem întotdeauna degetul pe puls și putem schimba și putem schimba lucrurile, astfel încât, brusc, dacă vedem că există o tendință de a ne îndepărta de un set de produse sau de a ne îndrepta spre un set de produse, ne putem schimba comenzile destul de repede, deoarece urmărim atât de îndeaproape acest lucru în fiecare zi”, spune ea.
Cu toate acestea, nu totul funcționează la fel de bine ca odinioară. Cooperativa a suferit unele dintre aceleași obstacole ca și alte magazine; la începutul pandemiei, în martie, aprovizionarea a fost o problemă, deoarece membrii cumpărau în vrac. Săptămâni mai târziu, anumiți furnizori încă nu mai au produse pe care oamenii le-au cumpărat în cantități mari la începutul cumpărăturilor de panică, iar lanțul este tensionat, deoarece mulți lucrători din lanțul de livrare și aprovizionare sunt bolnavi, concediați sau concediați. Articole precum legumele congelate, drojdia și ghimbirul au fost mai greu de livrat în mod regulat, spune Herpel.
Și pierderea de venituri din cauza numărului mai mic de cumpărători în general are un impact asupra cantității pe care cooperativa o poate cumpăra pentru stocul său, adaugă ea. „Când treci de la 1,1 milioane de dolari în vânzări la 600.000 sau 700.000 de dolari în vânzări, ai pierdut o jumătate de milion de dolari în vânzări și vei cumpăra mai puțin din orice”, spune Herpel.
Situația financiară devine „nesustenabilă”, potrivit unei postări recente pe site-ul cooperativei. Pierderea de jumătate de milion de dolari din veniturile din vânzări este însoțită de o creștere de 20.000 de dolari a costurilor salariale, iar soldul bancar al magazinului pierde 110.000 de dolari în fiecare săptămână, epuizând rezervele. Ca urmare, magazinul a solicitat două împrumuturi de la Small Business Administration și va solicita o linie de credit de la Sterling Bank, principala bancă comercială a cooperativei. De asemenea, magazinul le cere membrilor să doneze sau să își mărească în mod voluntar capitalul de membru, pe care membrii îl pot primi înapoi dacă aleg să părăsească cooperativa.
Multor membri le este dor, de asemenea, să lucreze la magazin, un aspect esențial al cooperativei datorită camaraderiei; munca membrilor este ceea ce face ca cooperativa să se simtă ca o cooperativă. Atmosfera magazinului pare „mult mai serioasă” acum, spune Petry. „Părea să existe o gravitate a situației pe care personalul o transmitea prin limbajul trupului lor.”
Încă nu toți membrii au mai multe ore la dispoziție pentru a aștepta la magazin, cei care o fac simt un sentiment de datorie să o facă. Atmosfera de la coadă este una de devotament față de cooperativă, spun membrii. „Am văzut oameni care citeau la coadă, am văzut oameni care scriau la telefon, băteau pe muzică”, spune Petry. „Nu este ca și cum oamenii stau acolo și-și rostogolesc capetele în depresie abjectă.”
Și unii membri nu ar lua în considerare să meargă la alte magazine alimentare din apropiere oricum, indiferent de circumstanțe. „După 35 de ani de cumpărături la cooperativă, nu am făcut niciodată cumpărături în altă parte”, spune Jaffe.
Terri Ciccone este manager de dezvoltare a publicului la Eater.