Föreställ dig parkeringen vid General Motors tekniska anläggning. Kom ihåg att varje person på detta campus får både personalrabatt och, nästan lika viktigt, tillgång till de parkeringsplatser som är reserverade för GM:s produkter. Om du är en spelare skulle det vara säkert att slå vad om att Bill Treib, en drivlinjetekniker, skulle äga något vettigt – du vet, en Cadillac CTS-V eller en Corvette ZR1 – men det är ett vad du skulle förlora.
Nej, Treib gick långt, långt utanför märket när han letade efter en ny bil, och nej, vi pratar inte om Ford. Fan, han sökte inte ens efter en Alfa eller en Porsche.
Han köpte en Lada 2101 från 1976.
För Treib är det inte riktigt så konstigt som det låter; han har också en Trabant 601 från 1988.
”Jag ville uppleva hur det var att klättra uppåt på proletariatets sociala stege”, säger han. ”Lada är en lyxbil jämfört med Trabant.”
Hur exakt dök Treib in i östblockets bilvärld?
”Jag brukade alltid bara köra amerikansktillverkade bilar, och jag har alltid trott att människor som ägde utländska bilar var knäppgökar”, säger han.
”Efter att ha kört enbart amerikanska bilar i 30 år började det till slut bli tråkigt. Man kan bara titta på så många 1969 års Camaros innan man börjar gäspa.
”Sedan, under en semester i Berlin, hyrde jag en Trabant i två timmar och betalade 80 euro för upplevelsen. Jag hade roligt när jag åkte runt i Berlin i den här uppiffade golfbilen. Och det var då jag bestämde mig för att jag ville köpa en och ta med mig den hem. För en icke-bilkännare skulle jag beskriva det som att bara äta amerikansk ost hela livet. Och sedan smaka en liten bit fransk ost för första gången. Och inse att det finns många olika sorters ost i världen och att livet är för kort.”
Om du blir helt överrumplad av denna sovjetiska maskin så är Lada i huvudsak en rysk version av Fiat 124. Volzhsky Avtomobilny Zavod, alias VAZ (och numera AutoVAZ), licensierade och omarbetade Fiat och gjorde den tillräckligt stark för att klara av de ofta förrädiska vägförhållandena bakom järnridån. På exportmarknaderna gick den under varumärket Lada, men på hemmamarknaden såldes den under märket Zhiguli.
När slutet av 2017 började Treib arbeta med att hitta sin dröm 2101 och gjorde exakt vad du skulle göra: Han hoppade in på internet. Okej, han använde inte precis Craigslist och bilen fanns inte precis runt hörnet. Men genom att använda Craigslists motsvarighet i euro hittade han den här bilen i Rostock i Tyskland.
Så satte sig Treib på ett plan och tog sedan ett tåg för att träffa säljaren, som mötte honom på stationen med bilen. Efter en kreativ användning av bankomaten bytte pengarna ägare, och allt som stod mellan Treib och ägandet av en gammal Lada var pappersarbete.
Enligt Treib är det lätt att köpa en bil i Tyskland som utlänning. ”Jag var inne och ute på cirka 45 minuter”, säger han och påpekar att han fick alla nödvändiga dokument och den tillfälliga registreringen utan krångel. Försök att göra det i Michigan.
För att lämna in den i en hamn tog Treib Lada:n på en liten bilresa. Han körde runt i Tyskland och besökte platser som Hamburg och fastnade i en snöstorm under tiden. Stormen slog hårdast till när han körde på autobahn, men Lada, som inte är främmande för dåligt väder, klarade sig själv.
Efter sitt tyska äventyr anlitade han en specialist för att hantera den juridiska sidan av att importera en bil från utlandet. Bilen skickades till Baltimore; därifrån valde Treib att få den levererad till sin uppfart.
Med bilen på hemmaplan grävde Treib verkligen ner sig och upptäckte att originalmotorn hade ersatts med en uppdaterad VAZ-21011-maskin, vilket innebär att en större 1,3-liters fyrtaktslinjemotor sitter i stället för den ursprungliga 1,2-litersmotorn. Den större motorn har fortfarande möjlighet att veva för hand; det är något man kanske inte tänker på i USA, men ingenjörerna hade den sibiriska vintern i åtanke när de utvecklade drivlinan.
Att hitta en källa för delar i Amerika kan tyckas vara ett hinder, och det är det i viss mån också. Lyckligtvis hävdar Treib att det inte alls är svårt att få tag på delar från Europa. Det kan ta några dagar innan delarna når fram till hans dörr, men överraskande nog är den normala leveranstiden vanligtvis under en vecka, och han beskriver att tillgängligheten på delar är ungefär lika bra som för en ny bil. De byggde många av dessa, och många delar överfördes till efterföljande modeller. Den sista beställningen: en förgasare. Inte en ombyggnadssats eller en eftermarknadsprodukt, utan en ny och färdig förgasare för den 1,3-litersmotorn.
Lada-karossen fick också en ordentlig genomgång av Treib och fick ett nytt lager Rust-Oleum säkerhetsorange. Normalt sett innebär det att avlägsna en bils tidigare lackering att man använder starka kemikalier eller hinkar med damm, men den som lade den sista finishen på den här Lada gjorde inte ett bra jobb. Färgen gick av med en snabb torkning med aceton. Treib avskalade den innan han lade på färgen själv. Treib sa att färgen är förvånansvärt nära samma nyans av orange som han tog bort.
Som ingenjör lade Treib märke till intressanta designbeslut på Lada. Ta till exempel de bakre bromstrummorna, som är av aluminium i stället för det traditionella järnet; en järnbeläggning används som friktionsyta. De liknar märkligt nog Buicks populära aluminiumtrummor som användes från 1957 till 1970.
För att pressa ut mer kraft ur den åldrande sovjetmaskinen installerade Treib rörformade avgasrör och planerar att sätta in en ny fördelare med en modernare kontaktlös tändning, och slänga den ålderdomliga brytpunkttändningen på hyllan. ”Det är billigare än att göra en avstämning med den gamla punkttändningen”, säger han. Dessa uppgraderingar kommer inte att göra Treibs Lada till den snabbaste bilen i Michigan, men de borde göra den kraftfullare och mer tillförlitlig än den vanliga bilen.
”Jag har inte testat toppfarten ännu”, säger Treib, ”eftersom det fortfarande står ”made in Yugoslavia” på däcken. Jag är lite orolig för att testa det.” Bortsett från fartkörningar får Treib glädje av att helt enkelt köra och underhålla Lada. På sitt dagliga arbete arbetar han med nästa våg av högteknologiska bilar. Att ta hand om en bil som fortfarande kan startas med handvev är givande för honom.
Treib ger visdomsord till blivande Lada-ägare: ”Jag vill inte att en massa människor ska köpa en sådan här från en amerikansk importör. Du ser dem till salu för 10-15 000 dollar, och jag spenderade inte det – och det inkluderade min resa till Tyskland, en vecka i Tyskland och att få bilen hemskickad. Köp inte från den första importören som har en. De är lätt tillgängliga i Europa.” Så planera ett riktigt äventyr kring det som redan är ett köp från det okända fältet.
Och om du råkar köra genom Michigan i din nya 2101, håll utkik efter Treib – åtminstone när saltbilarna inte täcker vägarna med frätande ämnen. Även om den här saken konstruerades för att överleva Sibiriens förrädiska vägar är inte ens bilar från östblocket säkra från en vinter i Mellanvästern.
Denna artikel publicerades ursprungligen i Autoweeks nummer av den 25 februari. Prenumerera här.
.