In der Chihuahua-Wüste im Norden Mexikos gibt es ein Gebiet, in dem Funksignale nicht funktionieren und Kompasse außer Kontrolle geraten, wenn man sie in der Nähe von Steinen auf den Boden legt. Man nennt es die Zone der Stille. Sie hat einen Durchmesser von nur 50 Kilometern und liegt im Mapimí-Biosphärenreservat, einem riesigen, größtenteils unbewohnten Gebiet von fast 400 000 Hektar, in dem das flache und trostlose Gelände von einsamen Bergspitzen durchsetzt ist.
„Die Zone ist meine Leidenschaft“, sagt Benjamin Palacios, während wir in seinem Suburban mit Allradantrieb durch das Gebiet düsen, umgeben von Mesquite, Kakteen und Guamis – leuchtend gelben Blumen, die an Butterblumen erinnern. Palacios, 61, wuchs in dem Dorf Escalón in Chihuahua am Rande der Zone auf und hat jetzt seine eigene UFO-Ranch am Rande der Zone.
Als wir in das Herz der Zone einfahren, lenkt Palacios, ein charismatischer Mann mit einer tiefen Bräune und einem Vollbart, seinen Truck auf eine Wüstenpiste. Zurück auf der Hauptstraße, nur ein paar Kilometer entfernt, ist das Funkgerät laut und deutlich zu hören. Jetzt drückt er auf „Suchen“ und es wird endlos gesucht. Kein Signal.
Die Störung wird vermutlich durch unterirdische Ablagerungen von Magnetit sowie durch Meteoritentrümmer verursacht. Die Gesamtauswirkungen der Zone (und sogar ihr Standort) sind umstritten, aber es besteht kein Zweifel, dass das Gebiet, das an den Grenzen der mexikanischen Bundesstaaten Chihuahua, Durango und Coahuila liegt, eine Fülle von himmlischen Aktivitäten aufweist – einschließlich, wie manche behaupten, Besuche von UFOs und Außerirdischen.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts landeten große Meteoriten im südlichen Chihuahua in der Nähe der Zone, wobei sogar zwei auf dieselbe Ranch fielen – einer im Jahr 1938 und ein weiterer im Jahr 1954. Ein dritter fiel 1969 im Allende-Tal, gleich westlich davon. „Er weckte mich auf, und ich sah das Firmament leuchten“, sagt Palacios über diesen Meteoriten. „Die Menschen im Umkreis von mehreren Kilometern sahen das Licht und hörten den gewaltigen Lärm, der die Fensterscheiben zerbrach. Es erregte die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern aus der ganzen Welt.“
Der Name Zone des Schweigens wurde erst 1966 vergeben, als Pemex, die nationale Ölgesellschaft, eine Expedition zur Erkundung des Gebiets schickte. Der Leiter, Augusto Harry de la Peña, war frustriert über die Probleme, die er mit seinem Funkgerät hatte. Er taufte es „Zone des Schweigens“.
Damit wurde das Gebiet zu einer Art Kuriosität. Doch am 11. Juli 1970 geriet die Zone in die Schlagzeilen. Damals startete eine Athena-Rakete von einem US-Luftwaffenstützpunkt in Green River, Utah, als Teil einer wissenschaftlichen Mission zur Erforschung der oberen Atmosphäre. Die Rakete sollte in der Nähe von White Sands, New Mexico, landen. Stattdessen geriet sie auf Abwege und stürzte um zwei Uhr morgens mitten in der Zone des Schweigens ab.
Die Zone stand nun – wenn auch nur kurz – im internationalen Rampenlicht, und einige Einheimische sahen darin eine Chance für den Tourismus. Wernher Von Braun, der berühmte Nazi-Raketenforscher, der den Amerikanern beim Aufbau ihres Raumfahrtprogramms geholfen hatte, kam, um im Namen der USA Nachforschungen anzustellen. Er wurde am Bahnhof von Palacios‘ Vater begrüßt, der damals Bürgermeister von Escalón war. Von Braun unternahm Aufklärungsflüge in einer Cessna, um die Absturzstelle zu bestätigen. Mit Hilfe von 300 mexikanischen Arbeitern wurde eine 16 Kilometer lange Schienenstrecke durch die Wüste zum Einschlagkrater gebaut. Dann kam ein Team von Amerikanern und grub den Krater aus.
„Von Braun war nach dem Absturz 28 Tage lang hier“, sagt Palacios während unserer ausgedehnten Tour durch das Gebiet. „Die Amerikaner brachten provisorische Schlafsäle, Labore, Küchen und medizinische Einrichtungen und richteten sie hier in der Wüste ein. Sie bauten sogar eine Landebahn, um Fracht direkt nach Houston zu transportieren. Mit der Eisenbahn transportierten sie tonnenweise Trümmer ab.“
Es ist jetzt alles weg. Es gibt keine Hinweise auf die fünfstöckige, sieben Tonnen schwere Rakete, den Einschlagskrater, die Gleisanlage oder eines der Bauwerke. Der Raketenabsturz weckte jedoch das Interesse an dem Gebiet, und einige Jahre später richtete die mexikanische Regierung das Biosphärenreservat Mapimí ein. Das Reservat verfügt über eine Forschungsstation und beherbergt Wissenschaftler aus aller Welt, von denen viele Biologen sind, die von der ungewöhnlichen Flora und Fauna angezogen werden – darunter auch das größte Landreptil Nordamerikas, die bedrohte Gopherus-Schildkröte.
Ein größeres Gebiet, das sich nach Nordosten erstreckt, ist Teil eines Bolsón, einer Vertiefung in der Wüste, die aufgrund der Dicke des Bodens Feuchtigkeit speichert. Vor Millionen von Jahren lag die Zone unter dem Meer von Thetys, dessen Überreste in versteinerten Muscheln und riesigen Salzvorkommen zu sehen sind. Heute wird das Salz von Arbeitern mit Schaufeln und Schubkarren abgebaut. Es ist ein schwieriges Terrain und kein Gebiet, in das sich Außenstehende allein wagen sollten.
„Wir können nicht in diese Richtung gehen“, sagt Palacios und zeigt auf die Tetas de Juana, Zwillingsgipfel, die direkt aus dem Wüstenboden ragen und hinter denen die beiden großen Chupadero-Meteoriten niedergingen. „Sie ist von alten Minenschächten durchzogen, und es hat etwas Feuchtigkeit gegeben, was das Fahren schwierig machen kann.“
Seit Generationen gibt es in und um die Zone herum viele Geschichten über Begegnungen mit seltsamen Wesen, ungewöhnliche Lichter am Himmel und ein Übermaß an Meteoritenschauern. Diese Geschichten stammen in der Regel von Menschen, die auf abgelegenen Ranches leben, oder von Fremden, die sich in der Wüste verirrt haben. Die Leute haben Feuerkugeln am Himmel gesehen und manchmal Flammen, die wie riesige, entzündete Steppenläufer die Berghänge hinunterrollten.
„Es gibt viele Geschichten über Außerirdische und unidentifizierte Flugobjekte in der Zone“, sagt Geraldo Rivera, ein bebrillter Staatsbeamter, der auch Chihuahuas engagiertester UFO-Forscher ist. „Die Leute verirren sich oft in der Zone. Wenn das passiert, tauchen manchmal große blonde Wesen aus dem Nichts auf.“
Diejenigen, die behaupten, den großen, blonden Außerirdischen begegnet zu sein, sagen, dass diese Individuen perfektes Spanisch sprechen, nur nach Wasser fragen und ohne einen Fußabdruck zu hinterlassen verschwinden. Auf die Frage, woher sie kommen, antworten die als Nordics bekannten Wesen nur: „Von oben“.
Auch Benjamin Palacios hat eine Geschichte. „Ich war 12 Jahre alt, als ein Licht von oben erschien und uns komplett einhüllte“, erzählt er. „Ich war mit meinem Bruder in der Zone unterwegs. Wir wussten nicht, was passiert war. Als wir zur Ranch zurückkamen, stellten wir fest, dass wir zwei Stunden verloren hatten.“
Palacios‘ Traum ist es, aus den übernatürlichen Intrigen Kapital zu schlagen und die Zone der Stille in ein „Touristen-Mekka zu verwandeln, mit Leuten, die auf meiner Ranch übernachten und geführte Touren machen.“ Früher zog das Gebiet Horden von neugierigen „Zoneros“ an, die auf der Suche nach Außerirdischen und paranormalen Erfahrungen waren, doch heute kommen nur noch wenige Touristen in diesen Teil Mexikos, vor allem wegen der sich verschlechternden Sicherheitslage. Wenn sie jemals zurückkommen, „möchte ich acht kleine Hütten bauen, jede benannt nach einem Planeten des Sonnensystems“, sagt er.
Das könnte passieren. Die Gegend bietet wenig erforschte Schönheiten wie eine Hazienda, die vor über einem Jahrhundert während der Wirren der mexikanischen Revolution verlassen wurde, und in einer Höhle versteckte Thermalquellen. Dieser Teil der Welt ist wunderschön und fesselnd, aber er ist abgelegen: Escalón hat weniger als 1.000 Einwohner, Ceballos knapp über 3.000. Die Bevölkerung schrumpfte, als der Personenzugverkehr eingestellt wurde und die jungen Leute in die Stadt oder in die USA zogen. Abgesehen von ein paar Ranches ist die Wüste im Wesentlichen leer.
Allerdings machen Befürworter wie Palacios weiter und erzählen eifrig Geschichten über die ungewöhnlichen Eigenschaften der Zone. Dazu gehören eine ungewöhnlich große Flora und Fauna und, so Palacios, heilsame Eigenschaften – er erzählt mir, dass er noch nie krank war, und das, so glaubt er, liegt an der Zone.
„Die Zone hat unserer Familie gut getan“, sagt seine Frau, Cha Cha Palacios, während wir durch das schwindende Licht gehen. „Unsere Tochter Alejandra und ihr Mann konnten keine Kinder bekommen. Sie haben alles versucht, sind zu allen Ärzten gegangen. Dann kamen sie in die Zone und wurden schwanger. Zwei Jahre später kehrten sie zurück und wurden erneut schwanger.“
Ist das wahr? Es scheint kaum eine Rolle zu spielen, während wir über das flache Gelände tuckern, die Sonne im Westen untergeht und der Mond direkt gegenüber über einer entfernten Bergkette aufgeht. Hier draußen in der Wüste fühlt sich die Welt anders an. Es ist, als ob wir uns auf einem Drehpunkt befinden, die Erde kippt, und ein orangefarbener Feuerball hebt eine metallische Untertasse in einer ruhigen, himmlischen Wippe an.