Există o zonă în deșertul Chihuahua, în nordul Mexicului, unde semnalele radio nu funcționează, iar busolele se învârt necontrolat atunci când sunt așezate lângă pietre pe sol. Se numește Zona de tăcere. Măsoară doar 50 de kilometri în diametru și se află în Rezervația Biosferei Mapimí, o întindere uriașă, în mare parte nelocuită, de aproape 400.000 de hectare, unde terenul plat și pustiu este presărat cu aflorimente muntoase singuratice.
„Zona este pasiunea mea”, spune Benjamin Palacios în timp ce traversăm zona în Suburbanul său cu tracțiune integrală, înconjurați de mesquite, cactuși și guamis – flori de un galben strălucitor asemănătoare cu buturugile. Palacios, în vârstă de 61 de ani, a crescut în satul Escalón, Chihuahua, la marginea Zonei, iar acum are propria fermă cu tematică OZN la periferia zonei.
În timp ce ne îndreptăm spre inima Zonei, Palacios, un bărbat carismatic, cu un bronz intens și o barbă plină, virează cu camionul său pe o pistă din deșert. Înapoi pe drumul principal, la doar câțiva kilometri distanță, radioul se aude tare și clar. Acum, apasă pe „search” și acesta scanează la nesfârșit. Niciun semnal.
Se crede că perturbarea este cauzată de depozitele subterane de magnetită, precum și de resturi de meteoriți. Efectele generale ale Zonei (și chiar locația acesteia) sunt contestate, dar nu există nicio îndoială că zona, care se află la granița statelor mexicane Chihuahua, Durango și Coahuila, are o abundență de activitate cerească – inclusiv, spun unii, vizite din partea OZN-urilor și a extratereștrilor.
De-a lungul secolului al XX-lea, meteoriți mari au aterizat în sudul Chihuahua, în apropierea Zonei, doi dintre ei căzând chiar pe aceeași fermă – unul în 1938 și altul în 1954. Un al treilea a căzut în 1969 în Valea Allende, chiar la vest. „M-a trezit și am văzut firmamentul aprins”, spune Palacios despre acel meteorit. „Oamenii de pe kilometri întregi au văzut lumina și au auzit zgomotul imens, care a spart geamurile. A atras atenția oamenilor de știință din întreaga lume.”
Numele de Zona Tăcerii nu a fost dat până în 1966, când Pemex, compania națională de petrol, a trimis o expediție pentru a explora zona. Conducătorul, Augusto Harry de la Peña, a fost frustrat de problemele pe care le avea cu radioul său. El a botezat-o Zona de Tăcere.
Aceasta a transformat zona într-un fel de curiozitate. Cu toate acestea, pe 11 iulie 1970, zona a ajuns pe prima pagină a ziarelor. S-a întâmplat atunci când o rachetă Athena a fost lansată de la o bază a forțelor aeriene americane din Green River, Utah, ca parte a unei misiuni științifice de studiere a atmosferei superioare. Racheta ar fi trebuit să coboare în apropiere de White Sands, New Mexico. În schimb, s-a rătăcit nebunește și, la ora două dimineața, s-a prăbușit în inima Zonei Tăcerii.
Zona era acum – chiar dacă doar pentru scurt timp – în centrul atenției internaționale, iar unii localnici au văzut o oportunitate turistică. Wernher Von Braun, faimosul om de știință nazist specializat în rachete care i-a ajutat pe americani să își construiască programul spațial, a venit să investigheze în numele Statelor Unite. El a fost întâmpinat la gară de tatăl lui Palacios, care era pe atunci primarul din Escalón. Von Braun a efectuat zboruri de recunoaștere cu un Cessna pentru a confirma locul prăbușirii. Cu ajutorul a 300 de muncitori mexicani, a fost construită o cale ferată de 16 kilometri prin deșert până la craterul de impact. O echipă de americani a venit apoi și a făcut săpături.
„Von Braun a stat aici timp de 28 de zile după prăbușire”, spune Palacios în timpul turului nostru prelungit al zonei. „Americanii au adus dormitoare temporare, laboratoare, bucătării, facilități medicale și le-au amenajat chiar aici, în deșert. Au construit chiar și o pistă pentru a transporta marfă direct la Houston. Pe calea ferată, au transportat tone de moloz.”
Acum totul a dispărut. Nu mai există nicio urmă a rachetei de cinci etaje și șapte tone, a craterului de impact, a pintenului de cale ferată sau a vreunei structuri. Cu toate acestea, prăbușirea rachetei a stârnit interesul pentru zonă, iar câțiva ani mai târziu, guvernul mexican a creat Rezervația Biosferei Mapimí. Rezervația are o stație de cercetare și găzduiește oameni de știință din întreaga lume, dintre care mulți sunt biologi atrași de flora și fauna neobișnuită – inclusiv cea mai mare reptilă terestră din America de Nord, țestoasa Gopherus, o specie amenințată.
O zonă mai mare care se întinde spre nord-est face parte dintr-un bolsón, o depresiune în deșert care, datorită grosimii solului, reține umiditatea. La un moment dat, cu milioane de ani în urmă, zona se afla sub Marea Thetys, ale cărei rămășițe pot fi văzute în cochilii marine fosilizate și în vaste depozite de sare. Astăzi, sarea este exploatată de muncitori cu lopeți și roabe. Este un teren dificil și nu este o zonă în care străinii ar trebui să se aventureze singuri.
„Nu putem merge în acea direcție”, spune Palacios, arătând spre Tetas de Juana, două vârfuri gemene care răsar direct de pe fundul deșertului – și în spatele cărora au căzut cei doi mari meteoriți Chupadero. „Este plin de vechi puțuri de mină și a fost ceva umezeală, ceea ce poate îngreuna condusul.”
De generații întregi, au abundat poveștile din interiorul și din jurul Zonei despre întâlniri cu ființe ciudate, lumini neobișnuite pe cer și o supraabundență de ploi de meteoriți. Acestea provin de obicei de la oameni care locuiesc în ferme îndepărtate sau de la străini care s-au rătăcit în deșert. Oamenii au văzut mingi de foc pe cer și, uneori, flăcări care se rostogoleau pe versanții munților ca niște tumbleweeds masive, aprinse.
„Există o mulțime de povești despre extratereștri și obiecte zburătoare neidentificate în Zonă”, spune Geraldo Rivera, un birocrat de stat cu ochelari de soare, care este, de asemenea, cel mai devotat investigator de OZN-uri din Chihuahua. „Oamenii se pierd adesea în Zonă. Când se întâmplă acest lucru, uneori apar de nicăieri ființe înalte și blonde.”
Cei care pretind că s-au întâlnit cu extratereștrii înalți și blonzi, spun că indivizii vorbesc o spaniolă perfectă, cer doar apă și dispar fără nici măcar o urmă. Când sunt întrebați de unde vin, ființele – cunoscute sub numele de nordici – spun doar „Deasupra”.
Chiar și Benjamin Palacios are o poveste. „Aveam 12 ani când o lumină a apărut de sus și ne-a înconjurat complet”, spune el. „Călătoream cu fratele meu în Zonă. Nu știam ce se întâmpla. Când ne-am întors la fermă, ne-am dat seama că pierdusem două ore.”
Visul lui Palacios este să profite de intrigile supranaturale și să transforme Zona Tăcerii într-o „Mecca turistică, cu oameni care să stea la ferma mea și să facă tururi ghidate.” La un moment dat, zona atrăgea hoarde de „zoneros” curioși în căutare de extratereștri și experiențe paranormale, dar puțini turiști vin acum în această parte a Mexicului, în mare parte din cauza deteriorării situației de securitate. Dacă se vor întoarce vreodată, „vreau să construiesc opt cabane mici, fiecare denumită după o planetă din sistemul solar”, spune el.
S-ar putea întâmpla. Zona are delicii insuficient explorate, cum ar fi o hacienda abandonată în urmă cu peste un secol, în timpul tumultului revoluției mexicane, și izvoare termale ascunse într-o peșteră. Aceasta este o parte a lumii extrem de frumoasă și convingătoare, dar este izolată: Escalón are sub 1.000 de locuitori, iar Ceballos are puțin peste 3.000 de locuitori. Populațiile lor s-au diminuat pe măsură ce serviciul feroviar de pasageri a fost abandonat, iar tinerii s-au mutat la oraș sau în SUA. în afară de câteva ferme, deșertul în sine este în esență pustiu.
Cu toate acestea, susținători precum Palacios continuă, dornici să povestească istorii despre proprietățile neobișnuite ale Zonei. Acestea includ o floră și o faună anormal de mari și, potrivit lui Palacios, proprietăți salutare – îmi spune că nu a fost niciodată bolnav, iar acest lucru, crede el, se datorează Zonei.
„Zona a fost bună pentru familia noastră”, spune soția sa, Cha Cha Cha Palacios, în timp ce ne deplasăm prin lumina care se stinge. „Fiica noastră Alejandra și soțul ei nu au putut avea copii. Au încercat totul, au mers la toți doctorii. Apoi au venit în Zonă și au conceput. Doi ani mai târziu, s-au întors și au conceput din nou.”
Este adevărat? Aproape că nu pare să conteze, în timp ce străbatem terenul plat, soarele apunând la vest și luna, direct opusă, răsărind deasupra unui lanț muntos îndepărtat. Aici, în deșert, lumea pare diferită. Este ca și cum ne-am afla pe un punct de sprijin, Pământul se înclină, cu o minge de foc portocalie care ridică o farfurie metalică într-un balansoar ceresc liniștit.