Il existe une zone dans le désert de Chihuahua, au nord du Mexique, où les signaux radio ne fonctionnent pas et où les boussoles tournent de façon incontrôlée lorsqu’elles sont placées près de pierres sur le sol. On l’appelle la Zone de Silence. Elle ne mesure que 50 kilomètres de diamètre et se trouve dans la réserve de biosphère de Mapimí, une immense étendue de près de 400 000 hectares, en grande partie inhabitée, où le terrain plat et désolé est entrecoupé d’affleurements montagneux solitaires.
« La Zone est ma passion », dit Palacios alors que nous rebondissons dans la région dans sa Suburban à quatre roues motrices, entourés de mesquites, de cactus et de guamis – des fleurs jaune vif ressemblant à des boutons d’or. Palacios, 61 ans, a grandi dans le village d’Escalón, à Chihuahua, en bordure de la Zone, et possède maintenant son propre ranch sur le thème des ovnis à la périphérie de la zone.
Alors que nous nous dirigeons vers le cœur de la Zone, Palacios, un homme charismatique au bronzage profond et à la barbe fournie, fait dévier son camion sur une piste désertique. De retour sur la route principale, à quelques kilomètres de là, la radio s’est fait entendre haut et fort. Maintenant, il appuie sur » recherche » et cela scanne sans fin. Aucun signal.
La perturbation serait causée par des dépôts souterrains de magnétite, ainsi que par des débris de météorites. Les effets globaux de la zone (et même son emplacement) sont contestés, mais il ne fait aucun doute que la région, qui se trouve aux frontières des États mexicains de Chihuahua, Durango et Coahuila, connaît une abondance d’activité céleste – y compris, selon certains, des visites d’ovnis et d’extraterrestres.
Tout au long du XXe siècle, de grandes météorites ont atterri dans le sud du Chihuahua près de la Zone, deux étant même tombées dans le même ranch – une en 1938, et une autre en 1954. Une troisième est tombée en 1969 dans la vallée d’Allende, juste à l’ouest. « Cela m’a réveillé, et j’ai vu le firmament s’embraser », raconte Palacios à propos de cette météorite. « À des kilomètres à la ronde, les gens ont vu la lumière et entendu le bruit formidable qui a brisé les fenêtres. Cela a attiré l’attention des scientifiques du monde entier. »
Le nom de Zone du Silence n’a été donné qu’en 1966, lorsque Pemex, la compagnie pétrolière nationale, a envoyé une expédition pour explorer la région. Le chef, Augusto Harry de la Peña, était frustré par les problèmes qu’il rencontrait avec sa radio. Il la baptisa la Zone du silence.
Cela a fait de la région une sorte de curiosité. Cependant, le 11 juillet 1970, la zone a fait les gros titres. En effet, une fusée Athena a été lancée depuis une base de l’armée de l’air américaine à Green River, dans l’Utah, dans le cadre d’une mission scientifique visant à étudier la haute atmosphère. La fusée était censée atterrir près de White Sands, au Nouveau-Mexique. Au lieu de cela, elle s’est follement égarée et, à deux heures du matin, s’est écrasée au cœur de la Zone du silence.
La Zone était maintenant – même si ce n’était que brièvement – sous les projecteurs internationaux, et certains locaux y ont vu une opportunité touristique. Wernher Von Braun, le célèbre spécialiste nazi des fusées qui a aidé les Américains à construire leur programme spatial, est venu enquêter au nom des États-Unis. Il a été accueilli à la gare par le père de Palacios, qui était alors maire d’Escalón. Von Braun a effectué des vols de reconnaissance dans un Cessna pour confirmer le site du crash. Avec l’aide de 300 ouvriers mexicains, un embranchement ferroviaire de 16 kilomètres est construit à travers le désert jusqu’au cratère d’impact. Une équipe d’Américains est ensuite venue faire des fouilles.
« Von Braun est resté ici pendant 28 jours après le crash », explique Palacios pendant notre visite prolongée de la zone. « Les Américains ont apporté des dortoirs temporaires, des laboratoires, des cuisines, des installations médicales, et les ont installés ici même dans le désert. Ils ont même construit une piste d’atterrissage pour transporter les marchandises directement à Houston. Par rail, ils ont transporté des tonnes de débris. »
Tout a disparu maintenant. Il n’y a aucune trace de la fusée de cinq étages et de sept tonnes, du cratère d’impact, de l’embranchement ferroviaire, ni d’aucune des structures. Cependant, le crash de la fusée a suscité un intérêt pour la région et, quelques années plus tard, le gouvernement mexicain a créé la réserve de biosphère de Mapimí. La réserve dispose d’une station de recherche, et accueille des scientifiques du monde entier, dont beaucoup sont des biologistes attirés par la flore et la faune inhabituelles – y compris le plus grand reptile terrestre d’Amérique du Nord, la tortue Gopherus, une espèce menacée.
Une plus grande zone s’étendant au nord-est fait partie d’un bolsón, une dépression dans le désert qui, en raison de l’épaisseur du sol, retient l’humidité. À une époque, il y a des millions d’années, la zone se trouvait sous la mer de Thetys, dont les vestiges sont visibles dans les coquillages marins fossilisés et les vastes dépôts de sel. Aujourd’hui, le sel est extrait par des ouvriers munis de pelles et de brouettes. C’est un terrain difficile, et ce n’est pas une zone où les étrangers devraient s’aventurer seuls.
« On ne peut pas aller dans cette direction », dit Palacios, en montrant les Tetas de Juana, des pics jumeaux qui jaillissent directement du sol du désert – et derrière lesquels sont tombées les deux grandes météorites de Chupadero. « Il est criblé d’anciens puits de mine, et il y a eu un peu d’humidité, ce qui peut rendre la conduite difficile. »
Depuis des générations, les histoires abondent dans et autour de la Zone de rencontres avec des êtres étranges, de lumières inhabituelles dans le ciel et d’une surabondance de pluies de météores. Ces histoires proviennent généralement de personnes vivant dans des ranchs isolés ou d’étrangers qui se sont perdus dans le désert. Les gens ont vu des boules de feu dans le ciel et, parfois, des flammes dévalant les flancs des montagnes comme des herbes folles massives et enflammées.
« Il y a beaucoup d’histoires d’extraterrestres et d’objets volants non identifiés dans la Zone », dit Geraldo Rivera, un bureaucrate d’État à lunettes qui est aussi l’enquêteur d’OVNI le plus dévoué du Chihuahua. « Les gens se perdent souvent dans la Zone. Lorsque cela se produit, il arrive que de grands êtres blonds apparaissent de nulle part. »
Ceux qui affirment avoir rencontré les grands extraterrestres aux cheveux clairs, disent que les individus parlent un espagnol parfait, ne demandent que de l’eau, et disparaissent sans laisser la moindre empreinte. Lorsqu’on leur demande d’où ils viennent, les êtres – connus sous le nom de Nordiques – répondent seulement : « Au-dessus ».
Même Benjamin Palacios a une histoire. « J’avais 12 ans quand une lumière est apparue d’en haut et nous a complètement encerclés », raconte-t-il. « Je voyageais avec mon frère dans la Zone. Nous ne savions pas ce qui se passait. Quand nous sommes rentrés au ranch, nous avons réalisé que nous avions perdu deux heures. »
Le rêve de Palacios est de capitaliser sur les intrigues surnaturelles et de transformer la Zone du Silence en une « Mecque touristique, avec des gens qui séjournent dans mon ranch, et qui font des visites guidées. » À une époque, la région attirait des hordes de « zoneros » curieux à la recherche d’extraterrestres et d’expériences paranormales, mais peu de touristes viennent aujourd’hui dans cette partie du Mexique, en grande partie à cause de la détérioration de la situation sécuritaire. S’ils reviennent un jour, « je veux construire huit petites cabanes, chacune portant le nom d’une planète du système solaire », dit-il.
Cela pourrait arriver. La région recèle des délices sous-explorés, comme une hacienda abandonnée il y a plus d’un siècle, pendant le tumulte de la révolution mexicaine, et des sources thermales nichées dans une grotte. C’est une région du monde d’une beauté saisissante et fascinante, mais elle est isolée : Escalón compte moins de 1 000 habitants, et Ceballos un peu plus de 3 000. Leurs populations ont diminué au fur et à mesure que le service de transport ferroviaire de passagers a été abandonné et que les jeunes ont déménagé en ville ou aux États-Unis. À part quelques ranchs, le désert lui-même est essentiellement vide.
Néanmoins, les promoteurs comme Palacios continuent, désireux de raconter des histoires sur les propriétés inhabituelles de la Zone. Celles-ci comprennent une flore et une faune anormalement grandes et, selon Palacios, des propriétés salutaires – il me dit qu’il n’a jamais été malade, et cela, croit-il, grâce à la Zone.
« La Zone a été bonne pour notre famille », dit sa femme, Cha Cha Palacios, alors que nous avançons dans la lumière déclinante. « Notre fille Alejandra et son mari ne pouvaient pas avoir d’enfants. Ils ont tout essayé, sont allés voir tous les médecins. Puis ils sont venus dans la Zone, et ont conçu. Deux ans plus tard, ils sont revenus, et ont conçu à nouveau. »
Est-ce vrai ? Cela ne semble pas avoir d’importance alors que nous traversons le terrain plat, le soleil se couchant à l’ouest et la lune, directement opposée, se levant au-dessus d’une chaîne de montagnes lointaine. Ici, dans le désert, le monde semble différent. C’est comme si nous étions sur un point d’appui, la terre basculant, avec une boule de feu orange soulevant une soucoupe métallique dans une balançoire céleste tranquille.