Le Pentagone est le plus grand immeuble de bureaux du monde. Il est le siège du ministère de la Défense des États-Unis et abrite les bureaux du secrétaire à la Défense, des chefs d’état-major interarmées et des secrétaires des départements militaires.
Trop grand pour être situé dans le centre-ville de Washington, le Pentagone se trouve de l’autre côté du fleuve Potomac, dans le comté d’Arlington, en Virginie. Avec plus de 6,5 millions de pieds carrés (604 000 mètres carrés), il dispose de trois fois la surface au sol de l’Empire State Building. Plus de 3,7 millions de pieds carrés (344 000 mètres carrés) sont utilisés pour les bureaux et il y a 28 kilomètres de couloirs. Environ 23 000 civils et militaires sont employés dans le bâtiment.
Conception unique
La structure à la forme unique a surgi rapidement et a duré plus de 70 ans. En 1941, les États-Unis étaient au bord de la guerre. Adolf Hitler consumait lentement l’Europe et avait lancé un assaut inattendu sur l’Union soviétique. En conséquence, le département de la guerre américain s’est agrandi pour suivre les événements. À la fin de l’été, ce département difficile à manier s’étend sur 17 bâtiments, ce qui rend les communications difficiles. Un nouveau bâtiment du département de la Guerre venait d’être achevé, mais il était encore trop petit et il a finalement accueilli le département d’État.
Dans une audience du Congrès le 17 juillet 1941, un représentant de la Virginie a indiqué la nécessité de résoudre le problème croissant. Il fut décidé d’élaborer les plans d’un nouveau bâtiment le soir même ; ils furent achevés le lundi suivant.
Un terrain asymétrique fut choisi sur la ferme d’Arlington, et un bâtiment irrégulier à cinq côtés fut planifié pour s’adapter à l’espace. Après des discussions véhémentes, l’emplacement a été déplacé pour ne plus bloquer la vue depuis le cimetière national d’Arlington de Washington, D.C. Une forme pentagonale régulière (tous côtés égaux) a été adoptée, donnant naissance au nom du bâtiment.
Une forme pas comme les autres
Initialement conçue par nécessité, la décision de maintenir les cinq côtés a été retenue malgré l’opposition à cette conception inhabituelle. La forme pentagonale permet une circulation piétonne étonnamment plus fluide, une distribution plus facile des services publics dans l’énorme structure et un meilleur espacement que celui qui avait été prévu auparavant.
Le plan initial prévoyait trois étages, mais un quatrième a été ajouté. Alors que la construction était en cours, Pearl Harbor a été attaqué, et un cinquième étage a été ajouté. La structure achevée prévoyait cinq anneaux concentriques, reliés par des couloirs afin de simplifier les déplacements. Les anneaux sont séparés par des cours intérieures, qui augmentent le nombre de fenêtres et permettent la lumière naturelle.
La construction a commencé le 11 septembre 1941, et les deux premières sections ont été achevées en six mois, permettant au personnel de commencer à emménager. Le bâtiment a été terminé le 15 janvier 1943, un an et demi après que l’idée ait été lancée.
Une tragédie nationale
Exactement 60 ans après le début de la construction, les yeux se sont tournés vers New York le matin du 11 septembre 2001, lorsque deux avions se sont écrasés sur les tours nord et sud du World Trade Center. Quarante minutes après le coup dévastateur porté à la deuxième tour, et dix minutes avant son effondrement, le vol 77 d’American Airlines, sous le contrôle de terroristes armés, s’est écrasé sur le Pentagone à une vitesse de 530 miles à l’heure. Prévu pour quitter Washington, D.C., et atterrir à Los Angeles, en Californie, l’avion transportait des milliers de gallons de kérosène.
S’engouffrant dans un trou de 90 pieds dans le bâtiment, l’avion a parcouru 310 pieds à travers les trois anneaux extérieurs. Du kérosène a été craché partout, et l’essence et la fumée se sont rapidement répandues dans l’air, avec le feu juste derrière. Les 58 passagers et les six membres d’équipage, ainsi que les cinq pirates de l’air, ont été tués sur le coup ; à l’intérieur du Pentagone, 125 civils et militaires ont péri.
Aussi tragiques que soient les événements, ils auraient pu être pires. Après l’attentat d’Oklahoma City en 1994, le Pentagone a commencé des rénovations de sécurité destinées à minimiser les dommages causés par les explosifs. Une seule aile a été considérée comme achevée – et c’est celle qui a subi le plus gros de l’impact. Équipée de sprinklers et reconstruite avec des renforts en acier, la structure de soutien en toile d’araignée a permis à la section touchée de ne pas s’effondrer avant près d’une demi-heure, laissant le temps à de nombreuses personnes de s’échapper. Les fenêtres résistantes aux explosions, les sorties nouvellement construites et les portes coupe-feu automatiques sont également créditées d’avoir sauvé des vies.
Il a fallu près d’un an pour que les employés dont les bureaux ont été directement endommagés puissent réintégrer les lieux, mais le Pentagone lui-même était ouvert dès le lendemain.
Le Mémorial du Pentagone
Un Mémorial du Pentagone a été créé pour honorer les victimes de l’attaque terroriste. Les noms des 184 personnes qui sont mortes dans le Pentagone et à bord du vol 77 d’American Airlines sont inscrits sur des bancs en acier inoxydable.
Le mémorial est situé le long de la trajectoire de vol de l’avion, sur le côté ouest du Pentagone. Il est ouvert 24 heures sur 24.
Plus de faits sur le Pentagone :
- Superficie totale du terrain : 583 acres (236 hectares)
- Superficie couverte par le bâtiment du Pentagone : 29 acres (12 hectares)
- Area of center courtyard: 5 acres (2 hectares)
- Parking space: 67 acres (27 hectares)
- Parking capacity: 8,770 vehicles
- Length of each outer wall: 921 feet (281 meters)
- Height: 77 feet 3.5 inches (23.5 meters)
- Rest rooms: 284
- Drinking fountains: 691
- Windows: 7,754
— Nola Taylor Redd, LiveScience Contributor
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