Après avoir vendu de l’obésité et de l’eau sucrée à ses débuts, Sculley essaie maintenant de résoudre les problèmes du système de santé américain – et d’inspirer la prochaine génération d’ingénieurs pour rendre le monde meilleur. Il fait amende honorable.
De Pepsi à Apple
Sculley a raconté à mes étudiants l’histoire de la façon dont Jobs l’avait recruté comme directeur général d’Apple AAPL en 1983, en lui posant la question désormais célèbre : « Voulez-vous vendre de l’eau sucrée toute votre vie, ou voulez-vous changer le monde ? » Le Macintosh n’avait pas encore été introduit. Les ordinateurs étaient vendus principalement en fonction de leurs caractéristiques technologiques. Ce qui rendait Apple différent, selon Sculley, c’était son objectif de créer, selon les mots de Jobs, une « expérience consommateur follement géniale »
« D’un côté, » a dit Sculley à la classe, « Apple a peut-être raté quelque chose de grand en n’étant pas une société de licence de technologie, mais ce n’est pas le business dans lequel nous étions. Nous étions dans le business de la commercialisation de l’expérience. » Cela a conduit le Macintosh à devenir l’ordinateur personnel le plus vendu au monde.
Comme l’explique Sculley, le problème était le « champ de distorsion de la réalité » de Jobs. Jobs était clairement un génie, mais un génie qui n’a jamais « laissé les lois de la physique se mettre en travers de ses ambitions de mettre un coup dans l’univers. » Il avait l’intelligence de voir le monde avec 20 ans d’avance sur le reste d’entre nous, mais n’était pas encore un dirigeant d’entreprise sensé. Et, au début de 1985, il était déprimé. Jobs dirigeait la division Macintosh. Mais son joyau, Macintosh Office, introduit en janvier de cette année-là, était rapidement devenu la risée de tous.
Jobs avait tout misé sur ce premier système de publication personnelle destiné aux consommateurs non techniques. Il concrétisait sa vision d’une expérience utilisateur inspirante en connectant un Mac à une imprimante laser pour imprimer une image tramée incluant les polices de caractères. Mais les ordinateurs de l’époque n’avaient pas la vitesse de traitement nécessaire pour ce qu’on appelait la publication assistée par ordinateur. Aujourd’hui, même les appareils informatiques les moins chers peuvent effectuer de telles tâches, car ils ont une vitesse de calcul supérieure à celle des superordinateurs Cray de l’époque ; mais Macintosh Office les dépassait alors. Il fallait au Mac une minute et demie pour tramer une image sur son écran et imprimer ses magnifiques polices postscript.
La division Macintosh était en train d’hémorger de l’argent. La division Apple II, que Sculley dirigeait, se portait bien et était la seule source de trésorerie vitale pour maintenir Apple financièrement en vie.
La bataille avec Steve Jobs
Sculley affirme que Jobs, lui reprochant l’échec des ventes de Macintosh Office, a exigé à la fois une réduction de 500 dollars du prix du Macintosh et un transfert des fonds limités de marketing de l’Apple II vers Macintosh Office. Sculley a refusé. Ils demandent au conseil d’administration de prendre une décision et, après avoir entendu leurs arguments et consulté les ingénieurs les plus respectés d’Apple, le conseil d’administration retire Jobs de la direction du groupe Macintosh. (Le conseil l’avait précédemment écarté du groupe des ordinateurs Lisa pour la même raison, avant que Sculley ne rejoigne Apple, parce qu’il trouvait Jobs trop difficile de travailler avec lui).
Jobs n’a cependant pas été licencié ; en fait, il est resté président et a été invité à diriger tout autre projet qu’il souhaiterait. Moins de quatre mois plus tard, Jobs a démissionné d’Apple et a fondé NeXT computer – qu’Apple a racheté 11 ans plus tard lorsqu’elle a réembauché Jobs en tant que PDG.
Ce que Jobs voulait est devenu possible bien des années plus tard parce que la technologie avance sur une courbe exponentielle, une norme de progrès de l’industrie connue sous le nom de loi de Moore. Pendant plus de 100 ans, la puissance de traitement des ordinateurs avait doublé tous les ans ou tous les deux ans, permettant aux ordinateurs plus rapides de concevoir des ordinateurs plus rapides.
Inventions qui changent le monde
Et les ordinateurs – et la technologie de l’information qu’ils permettent – absorbent d’autres domaines. Nous assistons à des progrès exponentiels dans des domaines tels que les capteurs, l’intelligence artificielle, la robotique, la médecine et la biologie synthétique, et ces progrès permettent de résoudre les problèmes de la faim, de la maladie, de la pauvreté, de l’énergie propre et de l’éducation – ainsi que de l’impression rapide.
Le plus beau, c’est qu’il n’y a pas que les gouvernements et les grands laboratoires de recherche qui peuvent faire cela. Avec la baisse des coûts des technologies, les étudiants peuvent créer des inventions qui changent le monde pour moins que le coût d’une maîtrise. Et ce ne sont pas seulement les jeunes étudiants qui peuvent le faire.
Sculley a fait remarquer que, en vieillissant, nous ne devenons pas plus intelligents – mais pouvons devenir plus sages. Lui-même applique les leçons qu’il a tirées de ces premiers jours avec Jobs pour poursuivre sa propre « noble cause » : celle d’encadrer une nouvelle génération de brillants entrepreneurs pour révolutionner les soins de santé. Une startup qu’il a cofondée avec Ravi Ika, RxAdvance, a mis au point un système de prescription de médicaments basé sur une plateforme afin de simplifier les milliers de règles et de réglementations qui gonflent considérablement le coût des médicaments. Leur ambition est de réduire le coût incontrôlé des médicaments sur ordonnance pour les malades chroniques de quelque 840 milliards de dollars par an en rendant le système de prescription totalement transparent.
Le message de conclusion de Sculley était le suivant : Si, à 80 ans, il peut avoir de si grandes ambitions, imaginez ce que le plus brillant des étudiants en ingénierie de l’une des meilleures écoles d’ingénieurs du monde peut faire.
Vivek Wadhwa est un membre distingué de la Harvard Law School et de la Carnegie Mellon’s School of Engineering at Silicon Valley. Il est l’auteur, avec Alex Salkever, de « Your Happiness Was Hacked : Why Tech Is Winning the Battle to Control Your Brain – and How to Fight Back » et « The Driver In the Driverless Car ». Suivez-le sur Twitter @wadhwa.