Avendo venduto obesità e acqua zuccherata nei suoi primi giorni, Sculley sta ora cercando di risolvere i problemi del sistema sanitario americano – e ispirando la prossima generazione di ingegneri a rendere il mondo un posto migliore. Sta facendo ammenda.
Dalla Pepsi alla Apple
Sculley ha raccontato ai miei studenti la storia di come Jobs lo aveva reclutato come amministratore delegato della Apple AAPL nel 1983, ponendogli l’ormai famosa domanda: “Vuoi vendere acqua zuccherata per tutta la vita o vuoi cambiare il mondo?”. Il Macintosh non era ancora stato introdotto. I computer venivano venduti in gran parte per le loro caratteristiche tecnologiche. Ciò che rendeva Apple diversa, ha detto Sculley, era il suo obiettivo di creare, nelle parole di Jobs, una “esperienza di consumo follemente grande.”
“Da un lato”, ha detto Sculley alla classe, “Apple potrebbe aver perso qualcosa di grande non essendo una società di licenze tecnologiche, ma questo non è il business in cui eravamo. Eravamo nel business del marketing dell’esperienza”. Questo ha portato il Macintosh a diventare il personal computer più venduto al mondo.
Come spiega Sculley, il problema era il “campo di distorsione della realtà” di Jobs. Jobs era chiaramente un genio, ma uno che non ha mai “lasciato che le leggi della fisica intralciassero le sue ambizioni di mettere una tacca nell’universo”. Aveva la genialità di vedere il mondo 20 anni prima di tutti noi, ma non era ancora un sensibile dirigente d’azienda. E, all’inizio del 1985, era depresso. Jobs dirigeva la divisione Macintosh. Ma il suo gioiello della corona, Macintosh Office, introdotto nel gennaio di quell’anno, era diventato rapidamente uno zimbello.
Jobs aveva scommesso tutto su questo primo sistema di pubblicazione personale per consumatori non tecnici. Realizzava la sua visione di un’esperienza utente stimolante, collegando un Mac con una stampante laser per stampare un’immagine rasterizzata, compresi i caratteri. Ma i computer di allora non avevano la velocità di elaborazione per quello che veniva chiamato desktop publishing. Oggi, anche i dispositivi di calcolo più economici possono eseguire tali compiti, perché hanno una velocità di calcolo maggiore dei supercomputer Cray di quell’epoca; ma Macintosh Office era oltre loro allora. Il Mac impiegava un minuto e mezzo per rasterizzare un’immagine sul suo display e stampare i suoi bellissimi caratteri postscript.
La divisione Macintosh aveva un’emorragia di denaro. La divisione Apple II, che Sculley dirigeva, stava andando bene ed era l’unica fonte del flusso di cassa vitale per mantenere Apple finanziariamente viva.
Battaglia con Steve Jobs
Sculley dice che Jobs, incolpandolo del fallimento delle vendite di Macintosh Office, chiese sia una riduzione di 500 dollari del prezzo del Macintosh che un trasferimento dei limitati fondi di marketing dall’Apple II al Macintosh Office. Sculley rifiutò. Chiesero al consiglio di amministrazione di decidere e, dopo aver ascoltato le loro argomentazioni e consultato gli ingegneri più rispettati di Apple, il consiglio rimosse Jobs da capo del gruppo Macintosh. (Il consiglio lo aveva precedentemente rimosso dal gruppo di computer Lisa per lo stesso motivo, prima che Sculley entrasse in Apple, perché trovavano Jobs troppo difficile da lavorare).
Jobs non fu licenziato, però; infatti, rimase come presidente e fu invitato a dirigere qualsiasi altro progetto che avrebbe voluto. Meno di quattro mesi dopo, Jobs si dimise da Apple e fondò il computer NeXT – che Apple acquistò 11 anni dopo quando riassunse Jobs come CEO.
Quello che Jobs voleva divenne possibile molti anni dopo perché la tecnologia avanza su una curva esponenziale, uno standard industriale di progresso noto come Legge di Moore. Per più di 100 anni, la potenza di elaborazione dei computer era raddoppiata ogni anno o due, permettendo ai computer più veloci di progettare computer più veloci.
Invenzioni che cambiano il mondo
E i computer – e la tecnologia informatica che essi consentono – stanno assorbendo altri campi. Stiamo assistendo a progressi esponenziali in campi come i sensori, l’intelligenza artificiale, la robotica, la medicina e la biologia sintetica, e questi progressi stanno rendendo possibile risolvere i problemi della fame, delle malattie, della povertà, dell’energia pulita e dell’educazione – così come la stampa rapida.
La parte migliore è che non sono solo i governi e i grandi laboratori di ricerca a poter fare questo. Con il calo dei costi delle tecnologie, gli studenti possono creare invenzioni che cambiano il mondo per meno del costo di un master. E non sono solo i giovani studenti che possono farlo.
Sculley ha notato che, invecchiando, non diventiamo più intelligenti – ma possiamo diventare più saggi. Lui stesso sta applicando le lezioni che ha imparato da quei primi giorni con Jobs per perseguire la sua “nobile causa”: fare da mentore a una nuova generazione di brillanti imprenditori per rivoluzionare l’assistenza sanitaria. Una startup che ha co-fondato con Ravi Ika, RxAdvance, ha costruito una piattaforma basata su un sistema di prescrizione di farmaci per semplificare le molte migliaia di regole e regolamenti che gonfiano notevolmente il costo dei farmaci. La loro ambizione è quella di ridurre il costo incontrollato dei farmaci da prescrizione per i malati cronici di circa 840 miliardi di dollari all’anno rendendo il sistema di prescrizione completamente trasparente.
Il messaggio conclusivo di Sculley è stato questo: Se, a 80 anni, può avere ambizioni così grandiose, immaginate cosa può fare il più brillante degli studenti di ingegneria in uno dei migliori college di ingegneria del mondo.
Vivek Wadhwa è un distinguished fellow alla Harvard Law School e alla Carnegie Mellon’s School of Engineering at Silicon Valley. È autore, con Alex Salkever, di “Your Happiness Was Hacked: Why Tech Is Winning the Battle to Control Your Brain – and How to Fight Back” e “The Driver In the Driverless Car”. Seguilo su Twitter @wadhwa.