A mérnökök nem a tudósok egyik alcsoportja. A két kifejezést ezért gyakran felcserélve használják, pedig különálló, bár összefüggő tudományágakról van szó. A tudósok a természeti világot kutatják, és megmutatják nekünk, hogyan és miért olyan, amilyen. A tudomány lényege a felfedezés. A mérnökök a társadalom valós kihívásaira találnak újszerű megoldásokat. Bár igaz, hogy a mérnöki tudományok tudomány nélkül esetlegesek lennének; mérnöki tudományok nélkül a tudományos felfedezés pusztán akadémiai tevékenység lenne.
Sokat hallunk arról, hogy az amerikai diákok lemaradnak a matematikában és a természettudományokban, de ritkán halljuk, hogy a mérnöki tudományokban és az innovatív szellem megteremtésében is le vagyunk maradva. Jó példa erre a zűrzavarra a Time magazin 2010. júliusi száma, amelynek címlapján Thomas Edison szerepelt. Bár Edison sokkal inkább mérnök volt, mint alapvető tudós, a cikkben 25-ször szerepelt a “tudomány” szó, és csak négyszer a “mérnöki”. Az első bekezdés egy napelemes autóról szólt, amelyet harmadikosok terveztek és építettek; az író tudományos projektnek nevezte. Az amerikai közoktatás már elkezdte újra hangsúlyozni a mennyiségi készségeket, de a 21. század Edisonjai valószínűleg inkább a mérnöki, mint a természettudományos tanulmányokat folytató diákok közül kerülnek ki.
A diákjaink mennyiségi és természettudományos képességeire vonatkozó kérdések feltevésének hátterében természetesen Amerika gazdasági versenyképességének jövője áll a technológia korában. És miközben számos fontos tudományos felfedezés születik az amerikai egyetemeken és vállalatoknál, túl gyakran külföldi gyártók aratják le azok gazdasági hasznát. Biztosítanunk kell, hogy az amerikaiak fenntartsák azt az egyedülálló szenvedélyt és képességet, hogy felfedezéseinket új gazdasági és életminőségi értékekké alakítsák a társadalom számára. Ez a szenvedély a mérnöki munka lelke. Ahhoz, hogy felfedezéseink az elkövetkező évtizedekben is a gazdaság javát szolgálják, gyermekeinket nem csak a tudomány, hanem a mérnöki tudományok és az innováció iránt is izgalomba kell hoznunk.
A Mérnöki Főiskola munkatársai és diákjai éppen ezt célzó előadásokat tartanak a massachusettsi középiskolákban. Beszélünk a diákoknak a Nemzeti Mérnökakadémia nagy kihívásairól, azokról a rendkívüli lehetőségekről, amelyek mélyrehatóan befolyásolhatják életminőségünket. A diákok megdöbbenve hallgatják, hogy a mérnökök nem elszigetelten, fülkékben matematikával és tudományokkal töltik napjaikat, hanem különböző szakemberekből álló csapatokban dolgoznak, és izgalmas új technológiákat hoznak létre, amelyek javítják az egészségügyi ellátást, alternatív energiát tesznek lehetővé, biztonságosabbá tesznek minket, javítják a kommunikációt, javítják a szociális infrastruktúránkat, és így tovább. Meglepődve tapasztalják, hogy a mérnöki képzés holisztikusan felkészítheti őket a szervezetekben betöltött vezetői szerepekre, még akkor is, ha nem maradnak egy életen át gyakorló mérnökök. Amint megtudják, mit csinál egy mérnök, rettenetesen izgatottak lesznek. Beszédes, hogy a tanáraikat ugyanúgy meglepi ez a szemlélet és ez az információ, aminek meg kell változnia, ha ki akarjuk aknázni a gyerekek veleszületett kreativitását. De nem is kell sok ahhoz, hogy nagy változást érjünk el.
A közelmúltban a lányom, egy 5. osztályos tanárnő meghívott, hogy beszélgessek a diákjaival a feltalálás folyamatáról és fogalmáról. Minden idők legnagyobb találmányairól beszélgettünk (ezen 5. osztályosok körében csak Edison villanykörtéje fontosabb, mint a hordozható DVD-lejátszó). Miután elmentem, Ms. Lutchen megkérte a gyerekeket, hogy írjanak nekem egy köszönőkártyát, anélkül, hogy megtanította volna őket, mit írjanak. Néhány részlet:
“Talán egyszer majd én is csinálok egy találmányt”, “Sokat tanultam arról, hogyan lehet feltalálni valamit úgy, hogy egyszerűbbé és olcsóbbá teszed, vagy egyszerűen csak feltalálsz valamit, amit még senki sem talált fel”, és a kedvencem: “Szeretem a mérnöki tudományokat, és mérnök akarok lenni, ha felnövök.”
Majdnem minden gyerek jegyzete hasonló témájú volt. Ezeket nem azért hozom fel, hogy dicsekedjek, hanem azért, mert biztos vagyok benne, hogy a mi szakterületünk sok olyan mérnöki diplomával rendelkező személyt termelt ki, akik hasonló szintű tisztánlátást és szenvedélyt tudtak volna közvetíteni ezeknek a gyerekeknek. Képzeljük csak el, ha ezt a megközelítést országos szinten egy kicsit jobban megnövelnénk és felerősítenénk.
Mindannyiunknak szerepet kell játszanunk abban, hogy olyan tanulókból álljon össze egy csővezeték, akiket izgatottan várják, hogy a holnap innovátorai legyenek. Az ország gazdasági jövőjét tekintve válaszúthoz érkeztünk. A megfelelő oktatással és a megfelelő befektetésekkel ez az ország megszilárdítja az innovatív előnyökben való részvételre ösztönzött emberek csővezetékét, és hosszú időre gazdasági erőközpont leszünk.
Ez az írás eredetileg a The Engineer 2010. őszi számában jelent meg.