Wielu zwolenników zwrócenia większej uwagi na kwestie psychospołeczne przez pediatrów podstawowej opieki zdrowotnej skupia się na poważnych schorzeniach i wartości wczesnego rozpoznania. Na przykład, wczesne rozpoznanie zaburzeń ze spektrum autyzmu może prowadzić do wcześniejszego intensywnego leczenia, które może mieć wpływ na długoterminowy przebieg. Wczesne rozpoznanie i odpowiednie leczenie zespołu nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi z dużym prawdopodobieństwem złagodzi objawy, a także podtrzyma poczucie własnej wartości w obliczu męki – często przerywanej uwagami nauczycieli – jaką jest próba zwracania uwagi godzina po godzinie w szkole
Czy istnieją pozornie mniej poważne schorzenia, które z dużym prawdopodobieństwem zasługują na wczesne rozpoznanie, nawet te znajdujące się na granicy normalnych przeszkód rozwojowych? Jednym z podstawowych zadań dzieciństwa jest opanowanie niepokoju, który pojawia się, gdy dzieci stawiają czoła nowym wyzwaniom na każdym etapie rozwoju, dlatego rodzice, nauczyciele i klinicyści są (lub powinni być) przyzwyczajeni do odczuwania niepokoju u dzieci, z którymi pracują. Intensywna nieśmiałość i niepokój związany z oddzieleniem od rodziców są rutynowe i zdrowe u niemowląt i małych dzieci w wieku 6-18 miesięcy. Lęk w nowych sytuacjach społecznych, takich jak pierwszy dzień w przedszkolu, jest regułą, a nie wyjątkiem. Dzieci w wieku szkolnym często doświadczają przypływu lęku związanego z wydajnością i niezależnością, ponieważ codziennie radzą sobie z nowymi umiejętnościami w tych dziedzinach i opanowują je. Ten niepokój może powodować niepokój, ale powinien się on poprawiać za każdym razem, gdy dziecko staje w obliczu tego niepokoju, ponieważ coraz lepiej radzi sobie z sytuacją. Jeśli dziecko ma niespokojny temperament, słabe umiejętności radzenia sobie z problemami lub rodzice mają problemy z opanowaniem własnego niepokoju, dzieciom może być trudniej opanować nowe, wywołujące niepokój wyzwania w różnych sytuacjach. Ale z czasem, a nawet tylko z jednym dorosłym, który cierpliwie modeluje dobre radzenie sobie, dzieci będą w stanie stawić czoła wyzwaniom i poradzić sobie z nimi. Zaburzenie lęku społecznego występuje, gdy określone sytuacje społeczne lub związane z wykonywaniem zadań prowokują ten sam intensywny lęk i unikanie w kółko, przez ponad 6 miesięcy.
Większość niemowląt i małych dzieci, które są bardziej nieśmiałe i bojaźliwe, wydaje się dorastać do normalnego zakresu zachowań społecznych, choć niewiele z nich staje się ekstrawertykami. Niektóre z tych nieśmiałych dzieci są ostrożne w nowych sytuacjach przez okres czasu mierzony w minutach, ale kiedy sytuacje są już znane, dzieci te są nie do odróżnienia od swoich rówieśników. Jednak niektóre z tych temperamentalnie nieśmiałych dzieci pojawiają się konsekwentnie bardziej niespokojne z większym prawdopodobieństwem mieć fobie i mieć lęk społeczny, który może poważnie wpłynąć na długoterminowe szczęście, osiągnięcia i zwiększenie ryzyka podejmowania zachowań. Pediatra powinien obserwować i odnotować wyłaniający się wzór nieśmiałego malucha, aby zobaczyć, czy nieśmiałość łagodzi lub wpływa na funkcjonowanie społeczne; poprzez naginanie przebiegu interakcji społecznych, zaburzenie lęku społecznego krytycznie wpływa na rozwój umiejętności społecznych, samoregulację, tolerancję afektu, wyłaniającą się tożsamość i pewność siebie. Rozpoznanie i skuteczne leczenie lęku społecznego pozwoli utrzymać dziecko na optymalnej trajektorii rozwoju.
Zaburzenia lękowe są najczęstszymi chorobami psychiatrycznymi w Stanach Zjednoczonych, a zaburzenie lęku społecznego (wcześniej określane jako fobia społeczna) jest trzecim najczęstszym zaburzeniem psychiatrycznym u dorosłych w USA (po depresji i uzależnieniu od alkoholu). Większość trwałych zaburzeń lękowych rozpoczyna się w dzieciństwie, a lęk społeczny nie jest tu wyjątkiem. Średni wiek pojawienia się lęku społecznego wynosi 13 lat i rzadko zaczyna się on po 25 roku życia, z rocznym rozpowszechnieniem wynoszącym około 7% w dzieciństwie i okresie dojrzewania (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).Kryteria DSM-5 dla zaburzeń lęku społecznego obejmują „wyraźny i uporczywy lęk przed jedną lub większą liczbą sytuacji społecznych lub występów, w których dana osoba jest narażona na kontakt z nieznanymi ludźmi lub na ewentualną kontrolę ze strony innych”, a narażenie na te sytuacje wywołuje silny lęk, który u dzieci może objawiać się silnym lub przedłużającym się płaczem, zamrożeniem, napadami złości, kurczowym trzymaniem się sytuacji społecznych, odmową mówienia lub kurczowym trzymaniem się rodziców. U nastolatków może to wywoływać ataki paniki. Unikanie i niepokój zakłócają funkcjonowanie dziecka w szkole, działalność społeczną lub relacje z innymi ludźmi i muszą trwać co najmniej 6 miesięcy. Aby upewnić się, że nie ma innego problemu związanego z relacjami społecznymi, dziecko powinno wykazać zdolność do utrzymywania normalnych relacji z rówieśnikami.
Czy zaburzenia lęku społecznego będą wyraźnie widoczne dla nauczycieli, rodziców i klinicystów? Nie. Uczucie lęku jest doświadczeniem wewnętrznym, niełatwym do zaobserwowania, a niespokojne dzieci i nastolatki rzadko chętnie i swobodnie mówią o swoim lęku. Rzeczywiście, w badaniu przeprowadzonym w 2007 roku wśród pacjentów leczących się z powodu lęku, 36% osób z zaburzeniami lęku społecznego zgłosiło doświadczanie objawów przez 10 lub więcej lat przed szukaniem pomocy. Prawdą jest, że niepokój, jakiego doświadczają dzieci, kiedy czują silny lęk, będzie prawdopodobnie zauważalny, ale wszystkie te zachowania (kurczowe trzymanie się, płacz, napady złości) są powszechnymi i normalnymi przejawami niepokoju w dzieciństwie. Nawet w okresie dojrzewania, podczas gdy atak paniki może skłonić nastolatkę do szukania pomocy, może ona nie połączyć go z niepokojem, który odczuwała w związku z byciem wzywaną w klasie lub rozmową z rówieśnikami, zwłaszcza jeśli jest to niepokój, którego doświadczała przez długi czas jako codziennej części swojego życia i rutyny.