”Du ville ha det bästa, du fick det bästa. Det hetaste bandet i världen…”
I början av 1978 var KISS det mest populära bandet i Amerika. Bokstavligen, enligt en berömd Gallupundersökning från sommaren 1977. Bandets berusande kombination av kabuki-rock’n’roll-bombast och bandmanager Bill Aucoins marknadsföringsgeni hade gett full utdelning.
I oktober 1976 var Aucoin den som var smart nog att visa upp bandet i ABC:s The Paul Lynde Halloween Special, som också innehöll ett framträdande av Trollkarlen från Oz-stjärnan Margaret Hamilton, som gjorde ett återbesök i rollen som västvärldens elaka häxa. Bandet framförde tre låtar – ”Detroit Rock City”, ”King of the Night Time World” och ”Beth” – alla från den banbrytande fullängdaren Destroyer.
KISS’ popularitet exploderade. Bara två veckor senare släppte bandet Rock and Roll Over, som nådde en toppnotering på plats 11 på Top 200. Albumet innehöll ”Hard Luck Woman”, en akustisk ballad i uptempo som låter mycket som Rod Stewart från mitten av 70-talet (KISS Paul Stanley påstods ha skrivit låten med Stewart i åtanke) och spräckte topp 20 på Hot 100 och klättrade så högt som till nr 15.
År 1977 gick de in i överdrift och drog nytta av sin nyfunna popularitet hos mainstream med den glänsande pop-rock-juvelen Love Gun i juni, följt av jul-i-oktober-paketet som var originalet Alive II bara fyra månader senare. De spelade till och med huvudrollen i den beryktade Marvel Comics Super Special No. 1, där bandet lade till sitt eget blod i bläcket. Nej, verkligen.
När 1978 kom hade KISS allt och ville ha mer. Efter att redan ha brutit formen för hur man säljer ett rockband bestämde sig Aucoin och gruppen för att bli ännu mer ambitiösa. Planen var att istället för ännu en album-turnécykel skulle de göra något helt annat.
Denna plan innefattade att varje medlem i bandet skulle släppa ett soloalbum på samma dag, en bedrift som aldrig hade lyckats på den tiden. Det skulle också placera KISS rakt in i deras egen Halloween-film, KISS Meets the Phantom of the Park.
Ingen av dem visste att den ambitionen skulle visa sig vara början på slutet för det största rockbandet i Amerika.
I april 1978 släppte KISS Double Platinum, en märklig samling av greatest hits som fortfarande trotsar konventionell logik utöver att vara en avledningsmanöver medan Gene Simmons, Ace Frehley, Paul Stanley och Peter Criss gjorde soloalbum.
KISS skivbolag, det ökända Casablanca, var mer än övertygade om att soloalbumen skulle bli enorma, och lade ner 2,5 miljoner dollar på marknadsföring och reklam. Så när den 18 september 1978 var inne såg hela musikindustrin hur KISS solo-experimentet utspelade sig i realtid. Det var inte vackert.
Gene Simmons
KISS’ notoriska ledare har alltid varit definitionen av att ”göra det mesta”. För sitt soloalbum från 1978 tog han fram sitt Rolodex och kallade in en kavalkad av sina berömda vänner för att komma förbi studion och dyka upp på spåren.
Som sådan innehåller den, ja, alla: Diana Ross, Bob Seger, Joe Perry från Aerosmith, Rick Nielsen från Cheap Trick, Helen Reddy, Donna Summer, Janis Ian, Katey Sagal, Cher, Jeff ”Skunk” Baxter från Doobie Brothers … Du får bilden.
Inte att du får ens en doft av någon av dessa artister på albumet – allt är blandat i en tjock, monokromatisk av låtar som sträcker sig från Dirk Diggler-liknande ”powerrock” till förmodligen det mest bisarra ögonblicket på alla fyra sololp-skivorna: Simmons varblar igenom en traditionell orkesterversion av ”When You Wish Upon a Star”, låten som blev berömd i Disneys filmatisering av Pinocchio från 1940.
Gene Simmons nådde en toppnotering på plats 22 på Billboard 200, vilket gör den till den mest framgångsrika av de fyra soloplattorna.
Bästa låten: Det uppenbara valet är singeln ”Radioactive”, som har ett gediget gitarrriff och en catchy refräng som inte skulle låta fel på ett KISS-album. Istället bör du lyssna på ”See You Tonight”, ett svängigt akustiskt nummer som påminner om America (tänk ”Sister Golden Hair”) och Rod Stewart cirka ”Maggie May”.
Paul Stanley
KISS stjärnglada sångare vet hur man gör för att få fram en stark melodi, och hans tid som frontfigur för KISS har bara skärpt hans känsla för dynamik, vilket finns i överflöd på Stanleys soloalbum. I stort sett allt här skulle ha kunnat hamna på någon av KISS många studioproduktioner i mitten och slutet av 70-talet. Inget av spåren hoppar särskilt ut i ögonen på en, men inget är särskilt stötande eller ens märkligt. Stryk det: singeln ”Hold Me, Touch Me (Think of Me When We’re Apart)” gör en hård vänstersväng in i 70-talets mjukrockvärld och låter som något du skulle kunna höra på en K-Tel-sammanställning från 1979, inklämd mellan England Dan & John Ford Coley och Pablo Cruise.
Paul Stanley hamnade till slut på plats 40 på Billboard 200.
Bästa spår: Med tanke på Paul Stanleys allestädes närvarande är alla spår värda att nämnas. Vinnande med en marginal är albumöppnaren ”Tonight You Belong to Me”. Med ett intro som påminner om KISS’ ”I Want You” med ett slipande gitarrriff är det mycket i samma anda som studiospåren på sidan 4 av Alive II.
Peter Criss
Peter, Peter, Peter.
Ingen medlem av KISS lyckades helt och hållet med soloplattorna från 1978 på samma sätt som trummisen Peter Criss. Ingen respektlöshet mot Criss eller hans gammaldags R&B/tidiga rock and roll-rötter, men att som medlem av KISS 1978 släppa ett soloalbum på toppen av bandets karriär, att kalla det för ett missgrepp skulle vara en underdrift.
Och ärligt talat, några av dessa låtar är faktiskt lite av, ja, jams. Men det är en K-Tel-compilation-AM-radio typ av jam och inte en ”från bandet som smälte ansiktet av dig med ”God of Thunder” typ av jam.
För sin singel valde Criss den tidiga 60-talsklassikern ”Tossin’ and Turnin'”, som KISS skulle komma att lägga till i bandets set på 1979 års turné (som om du behövde någon annan indikation på hur långt bort KISS skulle komma att gå i slutet av 70-talet).
Det är ändå svårt att förlika den sorgsna, lounge-aktuella smörjan i låtar som ”Don’t You Let Me Down” och ”Easy Thing”, där den sistnämnda får ”Beth” att låta som ”War Pigs”.
Peter Criss var den sämsta av de fyra, och slutade på 43:e plats på Billboards albumlista.
Bästa låten: Vi håller oss till albumöppnaren ”You Matter to Me”, som laddar ut ur porten på de där fåniga keyboardljuden som är förhärskande på så många av världens ”yacht rock”-favoriter. Den tåhäftiga refrängen håller igång festen, och vänta – gillar jag faktiskt en låt på Peter Criss-albumet? Oh well <kranar högre>.
Ace Frehley
Lämna det till Spaceman att rädda dagen.
Frehley, bandets notoriska partypojke med smak för sprit och kokain, kom från ingenstans med den överlägset finaste av de fyra KISS-soloplanscherna.
Fans som fick ta del av Frehley-frontsatta KISS-låtar som ”Shock Me” och ”Rocket Ride” blev belönade med ännu mer av den där spaciga elektriska rock-energin på hans soloalbum. Frehley inleder med den hårda ”Rip it Out”, och åker sedan vidare med bra låtar som ”Speedin’ Back to My Baby”, ”Ozone” och den borde ha blivit en singel ”What’s on Your Mind”. Den innehåller också den största hitlåten från soloalbumserien, ”New York Groove”.
Originellt spelades ”New York Groove” in av bandet Hello 1975 och blev en riktig hit, som genererade imponerande radiospinn och klättrade så högt som till nummer 13 på Hot 100. Låten har blivit en sådan hymn i New York-området genom åren att Frehley bjöds in att framföra den på NHL Winter Classic 2018 mellan New York Rangers och Buffalo Sabres.
Bästa låten: Eftersom vi redan har nämnt den underskattade ”What’s on Your Mind” är den tydliga vinnaren den instrumentala avslutningen av albumet, ”Fractured Mirror”. Det är bara att lyssna på den.
I slutändan sålde albumen som skit. Endast Ace Frehleys ”New York Groove” hade något verkligt bestående inflytande. Och knappt en månad efter detta fiasko hade KISS Meets the Phantom of the Park premiär på NBC den 28 oktober 1978. Resultatet var ännu en soptipp som bara förvärrade den pinsamhet som soloplattorna hade inneburit.
Det gick uppåt 1979, då Dynasty-albumet nådde platinastatus, och bandets ökända discohit, ”I Was Made for Lovin’ You”, hamnade på 11:e plats på Hot 100.
Sedan dess var det dock slut med det. De viktigaste fansen avvisades av disco-stilen i ”I Was Made for Lovin’ You”. Under den efterföljande turnén spelade bandet för en allt mindre publik bestående av allt yngre fans som eskorterades av sina föräldrar och äldre syskon.
På halloweenkvällen 1979 var allting över utom skrikandet. KISS uppträdde på The Tomorrow Show med Tom Snyder och det blev en katastrof. Ace Frehley var bortkastad, Peter Criss pratade om vapen och man kunde se hur Paul Stanley och Gene Simmons redan planerade sina ersättare.
Under de tre år som förflutit från det att de uppträdde i Paul Lyndes specialprogram till att bandet smälte ner i realtid i The Tomorrow Show, visade KISS en mästarklass i att slänga bort allting, och det på rekordtid. Det var inte på grund av brist på försök. Det är svårt att föreställa sig vad som skulle ha blivit av KISS om de hade kringgått alla misslyckanden från 1978 och bara släppt ytterligare två eller tre album och spelat fler spelningar. Eller till och med tagit ett år eller två ledigt för att omkalibrera sig och göra ett mer kalkylerat steg framåt.
Istället har vi verkligheten.