«Querías lo mejor, tienes lo mejor. La banda más caliente del mundo…»
En los albores de 1978, KISS era la banda más popular de América. Literalmente, según una famosa encuesta de Gallup del verano del 77. La embriagadora combinación de rock and roll kabuki de la banda con el genio del marketing de su mánager, Bill Aucoin, había dado sus frutos.
En octubre de 1976, Aucoin fue lo suficientemente inteligente como para presentar a la banda en el programa The Paul Lynde Halloween Special de la ABC, que también contó con la aparición de la estrella de El Mago de Oz, Margaret Hamilton, que reeditaba su papel de Bruja Mala del Oeste. La banda interpretó tres canciones – «Detroit Rock City», «King of the Night Time World» y «Beth» – todas ellas del álbum Destroyer.
La popularidad de KISS explotó. Sólo dos semanas después, la banda lanzó Rock and Roll Over, que alcanzó el número 11 en el Top 200. El álbum incluía «Hard Luck Woman», una balada acústica de ritmo acelerado que suena mucho a Rod Stewart de mediados de los 70 (Paul Stanley de KISS supuestamente escribió la canción pensando en Stewart) y se coló en el Top 20 del Hot 100, llegando al nº 15.
En 1977, se lanzaron a la carrera, aprovechando su nueva popularidad entre el público con la brillante joya pop-rock Love Gun en junio, seguida por el paquete de Navidad en octubre que fue el original Alive II sólo cuatro meses después. Incluso protagonizaron el tristemente célebre Súper Especial de Marvel Comics nº 1, con la banda añadiendo su propia sangre en la tinta. No, en serio.
Para cuando llegó 1978, KISS lo tenía todo y quería más. Habiendo ya roto el molde de cómo vender una banda de rock, Aucoin y el grupo decidieron ser aún más ambiciosos. El plan era, en lugar de otro ciclo de álbumes y giras, hacer algo completamente diferente.
Ese plan incluía que cada miembro de la banda lanzara un álbum en solitario el mismo día, una hazaña que nunca se había logrado en ese momento. Además, KISS se metería de lleno en su propia película de Halloween hecha para la televisión, KISS Meets the Phantom of the Park.
Poco se imaginaban que esa ambición sería el principio del fin de la mayor banda de rock de Estados Unidos.
En abril de 1978, KISS lanzó Double Platinum, una curiosa colección de grandes éxitos que sigue desafiando la lógica convencional más allá de ser una diversión mientras Gene Simmons, Ace Frehley, Paul Stanley y Peter Criss se encargaban de los esfuerzos en solitario.
La discográfica de KISS, la famosa Casablanca, estaba más que confiada en que los álbumes en solitario serían enormes, y desembolsó 2,5 millones de dólares en marketing y promoción. Así que, cuando llegó el 18 de septiembre de 1978, toda la industria musical vio cómo se desarrollaba el experimento de KISS en solitario en tiempo real. No fue bonito.
Gene Simmons
El famoso líder de KISS siempre ha sido la definición de «hacer lo máximo». Para su álbum en solitario de 1978, sacó su Rolodex y llamó a una cabalgata de sus amigos famosos para que se pasaran por el estudio y aparecieran en los temas.
Como tal, cuenta con, bueno, todo el mundo: Diana Ross, Bob Seger, Joe Perry de Aerosmith, Rick Nielsen de Cheap Trick, Helen Reddy, Donna Summer, Janis Ian, Katey Sagal, Cher, Jeff «Skunk» Baxter de los Doobie Brothers… Ya te haces una idea.
No es que se perciba ni siquiera un tufillo de ninguno de esos artistas en el álbum – todo está mezclado en un grueso y monocromático conjunto de canciones que van desde el «power rock» al estilo de Dirk Diggler hasta probablemente el momento más bizarro de los cuatro LPs en solitario: Simmons cantando una versión orquestal tradicional de «When You Wish Upon a Star», la canción que se hizo famosa en la adaptación cinematográfica de Pinocho realizada por Disney en 1940.
Gene Simmons alcanzó el número 22 en el Billboard 200, convirtiéndose en el más exitoso de los cuatro lanzamientos en solitario.
Mejor canción: La elección obvia sería el single «Radioactive», que cuenta con un sólido riff de guitarra y un estribillo pegadizo que no desentonaría en un álbum de KISS. En lugar de eso, se puede escuchar «See You Tonight», un alegre número acústico que recuerda a América (piensa en «Sister Golden Hair») y a Rod Stewart en torno a «Maggie May».
Paul Stanley
El cantante de KISS sabe cómo manejar una melodía fuerte, y su tiempo al frente de KISS sólo agudizó su sentido de la dinámica, todo lo cual está en abundancia en el esfuerzo de Stanley en solitario. Casi todo lo que hay aquí podría haberse incluido en cualquiera de los muchos trabajos de estudio de KISS de mediados y finales de los 70. Ninguno de los temas salta a la vista, pero nada es especialmente ofensivo ni curioso. Bueno, tacha eso: el single «Hold Me, Touch Me (Think of Me When We’re Apart)» hace un giro brusco a la izquierda hacia el mundo del soft-rock de los 70, sonando como algo que escucharías en un recopilatorio de K-Tel de 1979 intercalado entre England Dan & John Ford Coley y Pablo Cruise.
Paul Stanley finalmente alcanzó el número 40 en el Billboard 200.
Mejor tema: Teniendo en cuenta la ubicuidad de Paul Stanley, cualquier tema es digno de mención. La primera canción del álbum, «Tonight You Belong to Me», gana por goleada. Con una introducción que recuerda a «I Want You» de KISS, con un riff de guitarra muy potente, está muy en el espíritu de los temas de estudio de la cara 4 de Alive II.
Peter Criss
Peter, Peter, Peter.
Ningún miembro de KISS se equivocó por completo en los álbumes en solitario de 1978 de la forma en que el batería Peter Criss consiguió hacerlo. Sin faltar al respeto a Criss o a sus raíces de la vieja escuela del R&B/rock and roll temprano, pero como miembro de KISS en 1978 lanzando un álbum en solitario en el pináculo de la carrera de la banda, llamarlo un paso en falso sería un eufemismo.
Y honestamente, algunas de estas canciones son en realidad una especie de, bueno, jams. Pero es un tipo de jam de K-Tel-compilación-AM-radio y no un tipo de jam «de la banda que te derritió la cara con «God of Thunder».
Para su single, Criss se decantó por el clásico de principios de los 60, «Tossin’ and Turnin'», que KISS añadiría al set de la banda en la gira de 1979 (como si necesitaras otra indicación de lo lejos que se desviaría KISS a finales de los 70).
Aún así, es difícil reconciliar la sensiblería y el sentimentalismo de temas como «Don’t You Let Me Down» y «Easy Thing», este último hace que «Beth» suene como «War Pigs».
Peter Criss fue el disco que menos ventas tuvo de los cuatro, llegando al número 43 en la lista de álbumes de Billboard.
Mejor tema: Nos quedamos con el primer tema del álbum, «You Matter to Me», que arranca con esos cursis sonidos de teclado que predominan en muchos de los favoritos del «yacht rock» mundial. El estribillo, que hace que la fiesta continúe, y espera, ¿me gusta una canción del álbum de Peter Criss? Oh, bueno <gritea más fuerte>.
Ace Frehley
Deja que el Spaceman salve el día.
Frehley, el notorio fiestero de la banda con gusto por el alcohol y la cocaína, salió de la nada con el mejor de los cuatro trabajos en solitario de KISS.
Los fans de temas de KISS liderados por Frehley como «Shock Me» y «Rocket Ride» fueron recompensados con aún más de esa energía de rock eléctrico espaciado en su álbum en solitario. Abriendo con la potente «Rip it Out», Frehley se pasea por temas destacados como «Speedin’ Back to My Baby», «Ozone», y el que debería haber sido el single «What’s on Your Mind». También cuenta con la canción de mayor éxito de la serie de álbumes en solitario, «New York Groove».
Grabada originalmente por el grupo Hello en 1975, «New York Groove» fue un verdadero éxito, generando impresionantes giros en la radio y llegando al número 13 en el Hot 100. La canción se ha convertido en un himno en el área de Nueva York a lo largo de los años, hasta el punto de que Frehley fue invitado a interpretarla en el Clásico de Invierno de la NHL de 2018 entre los New York Rangers y los Buffalo Sabres.
Mejor pista: Como ya hemos destacado la infravalorada «What’s on Your Mind», el claro ganador es el instrumental que cierra el álbum, «Fractured Mirror». Simplemente escúchalo.
En definitiva, los álbumes se vendieron como una mierda. Sólo «New York Groove» de Ace Frehley tuvo un impacto duradero. Y apenas un mes después de ese fiasco, KISS Meets the Phantom of the Park debutó en la NBC el 28 de octubre de 1978. Los resultados fueron otro desastre que no hizo más que agravar la vergüenza de los álbumes en solitario.
Las cosas mejoraron en 1979, con el álbum Dynasty alcanzando el estatus de platino, y el infame éxito disco de la banda, «I Was Made for Lovin’ You», alcanzó el número 11 en el Hot 100.
Aún así, la escritura estaba en la pared. Los fans de la banda no querían el estilo disco de «I Was Made for Lovin’ You». La gira posterior encontraría a la banda tocando ante multitudes cada vez más pequeñas, formadas por fans cada vez más jóvenes, mientras eran escoltados por sus padres y hermanos mayores.
Para la noche de Halloween de 1979, todo había terminado, excepto los gritos. KISS apareció en The Tomorrow Show con Tom Snyder, y fue un desastre. Ace Frehley estaba desaprovechado, Peter Criss hablaba de armas y se podía ver a Paul Stanley y Gene Simmons ya tramando sus reemplazos.
En los tres años transcurridos desde que aparecieron en el especial de Paul Lynde hasta que la banda se fundió en tiempo real en The Tomorrow Show, KISS dio una clase magistral de tirar todo por la borda y en tiempo récord. No fue por falta de intentos. Es difícil imaginar qué habría sido de KISS si hubieran evitado todos los fracasos de 1978 y se hubieran limitado a publicar otros dos o tres álbumes y a dar más conciertos. O incluso si se hubieran tomado uno o dos años de descanso para recalibrar y hacer un movimiento más calculado hacia adelante.
En cambio, tenemos la realidad.