Az új koronavírus-járvány idején Park Slope-ban bármelyik nap a járókelők a Seventh Avenue-n egy hosszú U alakú sort láthatnak, amely a Union Street-től a President Streetig húzódik az utcán. Bár gyakorlatilag minden más helyi, környékbeli élelmiszerboltban rövidebbek a várakozási idők, a híres Park Slope Food Coop tagjai még mindig 40 perctől három óráig várakoznak, hogy ott vásárolhassanak, a bolt Instagram-posztjainak kommentjeiben naponta megjelenő tömeges frissítések szerint.
Ez az új normális állapot a 47 éves bolt számára, amely az ország legnagyobb és legrégebbi aktív élelmiszer-szövetkezete. Most már egyszerre csak 35 embert engednek be a boltba, és a várakozóknak egymástól hat láb távolságra kell maradniuk. A boltban a tagok helyett több mint 40 minimálbért kereső részmunkaidős alkalmazott dolgozik, ami a tagok szerint kicsit komorabbá tette az üzlet laza, közösségi hangulatát.
De a hosszú sorok és a megszokás elvesztése ellenére a tagok, akik még mindig ott vásárolnak, azt mondják, hogy elkötelezettek a bolt látogatása mellett. Néhányan azzal érvelnek, hogy az egészségügyi bizonytalanságok idején bíznak abban, hogy a szövetkezet betartja a szigorú biztonsági szabályokat, míg mások azt mondják, hogy a rossz gazdasági helyzet miatt minden eddiginél jobban számítanak a szövetkezet megfizethető áraira a minőségi árukért.
És bár a sorok miatt az üzlet forgalmasnak tűnik, összességében kevesebb ember vásárol, és Ann Herpel vezérigazgató szerint a szövetkezet forgalma jelentősen visszaesett. Heti több mint 500 000 dollárt veszítettek az eladásokból, ami arra késztette a vezetőséget, hogy kölcsönöket kérjen és adományokat kérjen a tagoktól.
“Ez egy olyan intézmény, amely megpróbálja a közösséget igazán biztonságos módon kiszolgálni, és ez nagyon belevág az üzletükbe, hogy így tudjanak működni” – mondja Annette Jaffe, aki tanár és 1985 óta tagja a szövetkezetnek, és kétszer több mint két órát várakozott a sorban. “Egész nap csak X számú vásárlót tudsz fogadni, így tudod, hogy pénzt veszítenek, és biztos akarsz lenni benne, hogy támogatod a szövetkezetet.”
A politikai drámák, botrányok és a popkultúra paródiái miatt a Park Slope Food Coop néha inkább az előkelő hírnevéről ismert, mint az ételkínálatáról. Sok tag számára azonban nemcsak az élelmiszerláncok alternatívája, hanem egy olyan hely, ahol a környékbeliek összejönnek. A vásárlók egyszeri 100 dolláros befektetési díjat fizetnek, amelyet a tagság megszűnésekor visszakapnak, valamint 25 dollár vissza nem térítendő regisztrációs díjat, és négyhetente egy két és fél órás műszakot kell vállalniuk, hogy bejárhassanak a boltba. A munkaórák során a tagok többek között raktároznak, számláznak, takarítanak és kipakolnak termékeket és terményeket, és ezzel kiérdemlik a jogot, hogy ott vásárolhassanak. Ha a tagok kihagynak egy műszakot, azt be kell pótolniuk, és addig nem léphetnek be az üzletbe. A legtöbben úgy vélik, hogy ez egy igazságos és hatékony rendszer, amely értékes helyet biztosít az élelmiszerbeszerzéshez. Sok tag számára – köztük nekem is; közel egy éve vagyok tag – az üzlet az összetartozás és az otthon érzését kelti, tele szomszédokkal és családi energiával.
Amikor azonban a vírus New Yorkot elérte, a bolt 17 000 tagjának a szövetkezetbe való ki-bejárkálása a munkába járáshoz nem illeszkedett a COVID-19 terjedésének mérséklését célzó intézkedésekhez. Március 16-án az áruház vezetősége bejelentette, hogy az 1973-as nyitás óta először fizetett alkalmazottakkal váltja fel a tagok munkáját.
“Néhányunknak nehezebb volt, mint másoknak” – mondja Herpel, érzékeltetve, milyen nehéz volt a régóta tagok számára elfogadni, hogy helyes lépés volt lemondani a nagyra becsült közösségi munkamodellről ebben az időszakban. “De a szövetkezetnek úgy kellett döntenie, hogy megvédje a tagokat és az itt dolgozó fizetett alkalmazottakat is. A fizetett személyzet részéről aggodalmak merültek fel amiatt, hogy két és fél óránként egy teljesen új tagcsoport érkezik a szövetkezetbe dolgozni.”
Néhány tag azt mondja, hogy pontosan ezek az intézkedések azok, amelyek miatt az időigényesség ellenére is visszajárnak a szövetkezetbe. A vezetőség komolyan veszi az egészséget és a biztonságot, mondják a sorban álló tagok. A munkaerő-eltolódás mellett számos más új biztonsági előírást is bevezettek, például azt, hogy a vásárlóknak kézfertőtlenítőt kell használniuk, mielőtt belépnek, a folyosókon négy főre korlátozzák a létszámot, és a pultok előtt elhelyezett kocsikat, hogy több hely legyen az emberek között. Az áruház csütörtökönként speciális vásárlási órákat is bevezetett az idősebb és veszélyeztetett tagok számára.
Ez különösen fontos, mivel más, nagyobb élelmiszerüzleteket, például a Trader Joe’s-t és a Whole Foodsot kritikák érik a nem megfelelő egészségügyi intézkedések miatt, mivel a COVID-19 okozta halálesetekről érkeztek jelentések. Az intézmény kiadványa, a Linewaiters’ Gazette szerint a szövetkezetnek április 9-ig egyetlen alkalmazottja vagy órabéres dolgozója sem volt, akinek pozitív lett volna a vírustesztje.
“A sorban állástól a kijárati ajtóig nagyon biztonságban érzi magát az ember” – mondja Jaffe.
A szövetkezet arról is ismert, hogy alacsony áron kínálja az alapvető élelmiszereket, valamint gluténmentes, vegán és egyéb alternatív lehetőségeket, amelyeket nehezebb megtalálni a kereskedelmi élelmiszerboltokban, ami a tagok szerint megéri a várakozást – különösen egy olyan időszakban, amikor a gazdaság kevésbé stabil. A vásárlók gyakran hívják az üzlet raktárát, és a kaputelefonon keresztül kérnek bizonyos márkájú tésztákat, rágcsálnivalókat vagy zabtejet.
Az árak pedig azért maradhatnak alacsonyak, mert az üzlet általában a tagokra támaszkodik, akik az üzlet munkájának mintegy 75 százalékát elvégzik, ami kiküszöböli a munkaerőköltségeket. A Whole Foodsnál a bio csirkecombok kilónként 3,99 és 5,99 dollár között mozognak, míg a szövetkezetben a GMO-mentes combok 2,20 dollárba kerülnek kilónként. A Gristedesnél egy 52 unciás doboz Chobani zabtej 7,39 dollárba kerül, de ugyanez a termék nemrég 3,42 dollárba került a szövetkezetben. A szövetkezet GYIK-oldalán az áll, hogy minden árura 21 százalékos átalányárat számítanak fel, és egy árösszehasonlító felmérés szerint a tagok 20-40 százalékot spórolnak a heti élelmiszer-számlájukból. Más boltokban a húsok akár 60 százalékos felárat is kaphatnak, a neves fűszerek pedig általában 97 százalékos felárat kapnak a Business Insider szerint.
Pénteken a vezetőség még nem jelezte, hogy tervezne áremelést.
“Más élelmiszerboltokban bizonyos dolgoknál ésszerű árrés lehet. Más dolgoknál teljesen átverik az embert” – mondja Alex Petry, aki három éve tagja a szövetkezetnek, és nemrég körülbelül 75 percet állt a sorban. “Szeretek főzni, és biztos akarok lenni abban, hogy amit eszem, az jó minőségű és felelősségteljesen beszerzett, és szeretem a szövetkezet termékeit.”
Herpel szerint a tagok általában megbíznak a bolt árukínálatában, hiszen a stresszes időszakban is biztosak akarnak lenni abban, hogy az étel, amit esznek, bio vagy gluténmentes. “Az embereknek fontos, hogy mit esznek éppen most. Az egész családjuk velük van, a gyerekeik, a házastársuk, meg minden” – mondja Herpel. “Az emberek tudják, hogy az általunk árult élelmiszer az, amit mindig is meg akartak venni, és ez a családjuk hagyományának és egészségének részévé vált.”
Plusz, mivel a jelentések szerint a nagyobb élelmiszerüzletek, mint a Whole Foods, nehezen tudnak lépést tartani a kereslettel, a tagok szerint a szövetkezet meglepően jól ellátott, többek között olyan nagy keresletű cikkekkel, mint a WC-papír és a papírtörlő. Herpel szerint a boltnak a vásárlókkal való bensőséges kapcsolata azt jelenti, hogy a készletek megrendelésekor pontosabban meg tudja jósolni a keresletet.
“Mindig a pulzuson tartjuk az ujjunkat, és képesek vagyunk váltani és változtatni a dolgokon, így ha hirtelen azt látjuk, hogy egy termékcsoporttól távolodó vagy egy termékcsoport felé mutató tendencia van, akkor elég gyorsan meg tudjuk változtatni a rendelésünket, mert ezt minden nap nagyon közelről figyeljük” – mondja Herpel.
Még mindig nem megy minden olyan simán, mint régen. A szövetkezet ugyanolyan akadályokba ütközött, mint más üzletek; a járvány kezdetén, márciusban az ellátás problémát jelentett, mivel a tagok nagy tételben vásároltak. Hetekkel később bizonyos beszállítók még mindig kifogytak azokból a termékekből, amelyeket az emberek a pánikszerű vásárlás kezdetén nagy mennyiségben felkapkodtak, és a lánc feszült, mivel sok kiszállító és ellátási láncban dolgozó dolgozó beteg, szabadságon van, vagy elbocsátották őket. Herpel szerint az olyan termékeket, mint a fagyasztott zöldségek, az élesztő és a gyömbér, nehezebb volt rendszeresen szállítani.
A kevesebb vásárló miatti bevételkiesés pedig hatással van arra, hogy a szövetkezet mennyit tud vásárolni a készleteihez, teszi hozzá. “Ha az 1,1 millió dolláros árbevételről 600 000 vagy 700 000 dollárra csökken az árbevétel, akkor félmillió dollárt veszítünk az árbevételből, és mindenből kevesebbet kell vásárolnunk” – mondja Herpel.
A pénzügyi helyzet kezd “fenntarthatatlanná válni” – olvasható a szövetkezet honlapján nemrég megjelent bejegyzésben. A félmilliós árbevétel-kiesés mellé 20 ezer dollárral nőnek a bérköltségek, és az üzlet banki egyenlege hetente 110 ezer dollárt veszít, ami kimeríti a tartalékokat. Ennek eredményeként az üzlet két kölcsönt igényelt a Small Business Administrationtől, és hitelkeretet fog igényelni a Sterling Banktól, a szövetkezet elsődleges kereskedelmi bankjától. A bolt arra is kéri a tagokat, hogy adományozzanak, vagy önként növeljék a tagi tőkéjüket, amelyet a tagok visszakaphatnak, ha úgy döntenek, hogy kilépnek a szövetkezetből.
Sok tagnak hiányzik a boltban való munka is, ami a szövetkezet egyik legfontosabb eleme a bajtársiasság miatt; a tagok munkája teszi a szövetkezetet szövetkezetnek. A bolt légköre most “sokkal komolyabbnak” tűnik, mondja Petry. “Úgy tűnt, hogy a dolgozók testbeszédükkel komolyan veszik a helyzetet.”
Mégis, bár nem minden tagnak van több órányi várakozási ideje a boltban, azok, akiknek van, kötelességüknek érzik, hogy ezt megtegyék. A sorban állók hangulata a szövetkezet iránti odaadásról árulkodik, mondják a tagok. “Láttam, hogy az emberek olvasnak a sorban, láttam, hogy az emberek a telefonjukon gépelnek, és zenére dobbantanak” – mondja Petry. “Nem olyan, mintha az emberek csak állnának ott, és lehangoltan forgatnák a fejüket.”
És néhány tagnak amúgy sem jutna eszébe, hogy más közeli élelmiszerboltba menjen, bármilyen körülmények között is. “Miután 35 éve vásárolok a szövetkezetben, soha nem vásároltam máshol” – mondja Jaffe.
Terri Ciccone az Eater közönségfejlesztési menedzsere.