A pszichoszociális kérdéseknek az alapellátó gyermekorvosok által történő nagyobb figyelmet szorgalmazók közül sokan a súlyos állapotokra és a korai felismerés értékére összpontosítanak. Az autizmus spektrumzavar korai felismerése például korábbi intenzív kezeléshez vezethet, ami hatással lehet a hosszú távú lefolyásra. A figyelemhiányos/hiperaktivitási zavar korai diagnózisa és megfelelő kezelése nagy valószínűséggel enyhíti a tüneteket, és az önbecsülést is fenntartja az iskolában óráról órára történő figyelmi próbálkozás – gyakran tanári megjegyzésekkel tarkított – elviselhetetlen megpróbáltatásai alatt
Vannak kevésbé súlyosnak tűnő állapotok, amelyek nagy valószínűséggel megérik a korai diagnózist, még a normális fejlődési akadályok határán lévők is? A gyermekkor egyik alapvető feladata a szorongás elsajátítása, amely akkor jelentkezik, amikor a gyermekek szembesülnek az egyes fejlődési szakaszok új kihívásaival, így a szülők, tanárok és klinikusok hozzászoktak (vagy hozzá kell szokniuk) ahhoz, hogy elviselik a szorongást azokban a gyermekekben, akikkel dolgoznak. A szülőktől való elválással kapcsolatos intenzív félénkség és szorongás a 6-18 hónapos csecsemőknél és kisgyermekeknél rutinszerű és egészséges. Az új szociális helyzetekben, például az óvoda első napján jelentkező szorongás a szabály, nem pedig a kivétel. Az iskoláskorú gyermekek általában a teljesítmény és az önállóság körül tapasztalják a szorongás hullámzását, mivel ezeken a területeken nap mint nap új készségeket kezelnek és sajátítanak el. Ez a szorongás szorongást okozhat, de minden alkalommal, amikor a gyermek szembesül vele, javulnia kell, mivel egyre jobban kezeli a helyzetet. Ha egy gyermek szorongó temperamentummal, gyenge megküzdési készségekkel vagy olyan szülőkkel rendelkezik, akik nehezen tudják kezelni saját szorongásukat, a gyermekeknek nehezebb lehet az új, szorongást kiváltó kihívások elsajátítása különböző helyzetekben. Idővel azonban, és akár csak egy olyan felnőttel, aki türelmesen modellezi a helyes megküzdést, szembe fognak nézni a kihívásokkal, és meg fognak birkózni velük. Szociális szorongásos zavarról akkor beszélünk, ha bizonyos társas vagy fellépési helyzetek újra és újra, több mint 6 hónapon keresztül ugyanazt az intenzív szorongást és kerülést váltják ki.
A legtöbb csecsemő és kisgyermek, aki félénkebb és félelmetesebb, úgy tűnik, belenő a társas viselkedés normális tartományába, bár csak kevesen válnak extrovertáltakká. E félénk gyermekek egy része percekben mérhető ideig óvatos az új helyzetekben, de amint a helyzetek megszokottá válnak, ezek a gyermekek megkülönböztethetetlenek társaiktól. Néhány ilyen temperamentumilag félénk gyermek azonban következetesen szorongóbbá válik, és nagyobb valószínűséggel alakulnak ki fóbiák és szociális szorongás, ami hosszú távon komolyan befolyásolhatja a boldogságot, a teljesítményt, és növelheti a kockázatvállaló viselkedést. A gyermekorvosnak figyelnie kell és fel kell jegyeznie a félénk kisgyermek kialakuló mintázatát, hogy lássa, a félénkség enyhül-e vagy befolyásolja-e a szociális működést; a szociális interakciók menetének meggörbítésével a szociális szorongásos zavar kritikusan befolyásolja a fejlődő szociális készségeket, az önszabályozást, az affektustűrést, a kialakuló identitást és az önbizalmat. A szociális szorongás felismerése és hatékony kezelése a gyermeket az optimális fejlődési pályán tartja.
A szorongásos zavarok a leggyakoribb pszichiátriai betegségek az Egyesült Államokban, és a szociális szorongásos zavar (korábban szociális fóbia néven jelölték) a harmadik leggyakoribb pszichiátriai zavar az amerikai felnőttek körében (a depresszió és az alkoholfüggőség után). A legtöbb tartós szorongásos zavar gyermekkorban kezdődik, és ez alól a szociális szorongás sem kivétel. A szociális szorongás átlagos kezdeti életkora 13 év, és ritkán kezdődik 25 éves kor után, éves prevalenciája 7% körüli gyermek- és serdülőkorban (Psychiatr. Clin. North Am. 2009;32;483-524).A szociális szorongásos zavar DSM-5 kritériumai közé tartozik: “kifejezett és tartós félelem egy vagy több olyan társas vagy fellépési helyzettől, amelyben a személy ismeretlen emberekkel vagy mások lehetséges vizsgálatának van kitéve”, és az ezeknek a helyzeteknek való kitettség intenzív szorongást vált ki, amelyet gyermekeknél súlyos vagy hosszan tartó sírás, fagyoskodás, hiszti, a társas helyzetektől való visszahúzódás, a beszéd megtagadása vagy a szülőkhöz való ragaszkodás jellemezhet. Serdülőknél pánikrohamot válthat ki. Az elkerülés és a szorongás zavarja a gyermek működését az iskolában, a társas tevékenységekben vagy a kapcsolatokban, és legalább 6 hónapja fenn kell állnia. Annak érdekében, hogy ne álljon fenn más társas kapcsolati probléma, a gyermeknek bizonyos képességet kell mutatnia a normális kortárskapcsolatokra.
A szociális szorongásos zavar élénken látszik a tanárok, szülők és klinikusok számára? Nem. A szorongás érzése belső élmény, nem könnyen megfigyelhető, és a szorongó gyerekek és tizenévesek ritkán szívesen vagy kényelmesen kommunikálnak saját szorongásukról. Valóban, egy 2007-es, szorongás miatt kezelés alatt álló betegek körében végzett felmérés szerint a szociális szorongásos zavarban szenvedők 36%-a számolt be arról, hogy 10 vagy több éven keresztül tapasztalta a tüneteket, mielőtt segítséget kért volna. Igaz, hogy a gyerekek szorongása, amikor intenzíven szoronganak, valószínűleg megfigyelhető lesz, de mindezek a viselkedési formák (kapaszkodás, sírás, hiszti) a szorongás gyakori és normális kifejeződései gyermekkorban. Még serdülőkorban is, bár a pánikroham arra késztetheti a tinédzsert, hogy segítséget kérjen, nem biztos, hogy összekapcsolja azt azzal a szorongással, amit az osztályban való felszólítás vagy a társaival való beszélgetés miatt érzett, különösen, ha ez a szorongás már hosszú ideje az életének és rutinjának mindennapi része.