C’è una zona nel deserto del Chihuahuan, nel Messico settentrionale, dove i segnali radio non funzionano, e le bussole girano fuori controllo se poste vicino alle pietre sul terreno. Si chiama la Zona del Silenzio. Misura solo 50 chilometri, e si trova nella Riserva della Biosfera di Mapimí, un’enorme distesa per lo più disabitata di quasi 400.000 ettari, dove il terreno piatto e desolato è intervallato da montagne solitarie.
“La Zona è la mia passione”, dice Benjamin Palacios mentre rimbalziamo attraverso la zona nella sua Suburban a 4 ruote motrici, circondata da mesquite, cactus e fiori gialli brillanti come ranuncoli. Palacios, 61 anni, è cresciuto nel villaggio di Escalón, Chihuahua, ai margini della Zona, e ora ha il suo ranch a tema UFO alla periferia dell’area.
Quando ci dirigiamo nel cuore della Zona, Palacios, un uomo carismatico con una profonda abbronzatura e una barba folta, fa virare il suo camion su una pista desertica. Di nuovo sulla strada principale, a pochi chilometri di distanza, la radio è arrivata forte e chiara. Ora preme il tasto “cerca” e la scansione continua. Nessun segnale.
Si ritiene che la perturbazione sia causata da depositi sotterranei di magnetite, oltre che da detriti di meteoriti. Gli effetti complessivi della Zona (e persino la sua ubicazione) sono contestati, ma non c’è dubbio che l’area, che si trova ai confini degli stati messicani di Chihuahua, Durango e Coahuila, ha un’abbondanza di attività celestiale – tra cui, alcuni dicono, visite di UFO ed extraterrestri.
Nel corso del 20° secolo grandi meteoriti sono atterrati nel sud del Chihuahua vicino alla Zona, con due che sono caduti nello stesso ranch, uno nel 1938 e un altro nel 1954. Una terza cadde nel 1969 nella valle di Allende, appena ad ovest. “Mi ha svegliato e ho visto il firmamento illuminato”, dice Palacios di quel meteorite. “La gente per miglia vide la luce e sentì il tremendo rumore, che ruppe le finestre. Attirò l’attenzione degli scienziati di tutto il mondo.”
Il nome Zona del Silenzio non fu dato fino al 1966 quando la Pemex, la compagnia petrolifera nazionale, inviò una spedizione per esplorare la zona. Il leader, Augusto Harry de la Peña, era frustrato dai problemi che aveva con la sua radio. La battezzò la Zona del Silenzio.
Questo ha trasformato la zona in una specie di curiosità. Tuttavia, l’11 luglio 1970, la zona fece notizia. Fu quando un razzo Athena fu lanciato da una base dell’aviazione americana a Green River, Utah, come parte di una missione scientifica per studiare l’alta atmosfera. Il razzo sarebbe dovuto scendere vicino a White Sands, New Mexico. Invece, andò fuori strada e, alle due del mattino, si schiantò nel cuore della Zona del Silenzio.
La Zona era ora – anche se solo per breve tempo – sotto i riflettori internazionali, e alcuni locali videro un’opportunità turistica. Wernher Von Braun, il famoso scienziato missilistico nazista che aiutò gli americani a costruire il loro programma spaziale, venne a investigare per conto degli Stati Uniti. Fu accolto alla stazione ferroviaria dal padre di Palacios, che allora era il sindaco di Escalón. Von Braun fece dei voli di ricognizione con un Cessna per confermare il luogo dell’incidente. Con l’aiuto di 300 operai messicani, un raccordo ferroviario di 16 chilometri fu costruito attraverso il deserto fino al cratere dell’impatto. Una squadra di americani venne poi a scavare.
“Von Braun è stato qui per 28 giorni dopo lo schianto”, dice Palacios durante il nostro lungo tour della zona. “Gli americani hanno portato dormitori temporanei, laboratori, cucine, strutture mediche, e li hanno installati proprio qui nel deserto. Hanno anche costruito una pista per trasportare il carico direttamente a Houston. Con la ferrovia, hanno portato via tonnellate di detriti.”
Ora è tutto passato. Non ci sono prove del razzo di cinque piani e sette tonnellate, del cratere di impatto, del raccordo ferroviario o di qualsiasi struttura. Tuttavia, lo schianto del razzo ha suscitato interesse nella zona, e pochi anni dopo il governo messicano ha creato la Riserva della Biosfera Mapimí. La riserva ha una stazione di ricerca e ospita scienziati da tutto il mondo, molti dei quali sono biologi attratti dall’insolita flora e fauna, tra cui il più grande rettile terrestre del Nord America, la tartaruga Gopherus minacciata.
Un’area più grande che si estende a nord-est fa parte di un bolsón, una depressione nel deserto che, a causa dello spessore del suolo, trattiene l’umidità. Un tempo, milioni di anni fa, la zona era sotto il mare di Thetys, i cui resti si possono vedere nelle conchiglie marine fossilizzate e nei vasti depositi di sale. Oggi, il sale è estratto da operai con pale e carriole. È un terreno difficile, e non è una zona in cui i forestieri dovrebbero avventurarsi da soli.
“Non possiamo andare in quella direzione”, dice Palacios, indicando le Tetas de Juana, cime gemelle che spuntano direttamente dal pavimento del deserto – e dietro le quali sono caduti i due grandi meteoriti Chupadero. “
Per generazioni, nella Zona e nei dintorni abbondano le storie di incontri con strani esseri, luci insolite nel cielo e una sovrabbondanza di piogge di meteoriti. Di solito vengono da persone che vivono in ranch remoti, o da forestieri che si sono persi nel deserto. La gente ha visto palle di fuoco nel cielo e, a volte, fiamme che rotolano giù dai fianchi delle montagne come enormi, incendiati tumbleweeds.
“Ci sono un sacco di storie di alieni e oggetti volanti non identificati nella Zona”, dice Geraldo Rivera, un burocrate statale occhialuto che è anche il più devoto investigatore UFO di Chihuahua. “La gente spesso si perde nella Zona. Quando questo accade, a volte appaiono dal nulla esseri alti e biondi”
Chi afferma di aver incontrato gli alieni alti e biondi, dice che gli individui parlano perfettamente spagnolo, chiedono solo acqua e spariscono senza lasciare impronte. Quando gli viene chiesto da dove vengono, gli esseri – conosciuti come nordici – dicono solo “Sopra”.
Anche Benjamin Palacios ha una storia. “Avevo 12 anni quando una luce apparve dall’alto e ci circondò completamente”, racconta. “Stavo viaggiando con mio fratello nella Zona. Non sapevamo cosa stesse succedendo. Quando siamo tornati al ranch, ci siamo resi conto che avevamo perso due ore.”
Il sogno di Palacios è quello di capitalizzare gli intrighi soprannaturali e trasformare la Zona del Silenzio in una “mecca turistica, con persone che soggiornano nel mio ranch e che fanno visite guidate”. Un tempo, la zona attirava orde di curiosi “zoneros” in cerca di alieni e di esperienze paranormali, ma ora pochi turisti vengono in questa parte del Messico, soprattutto a causa del deterioramento della situazione della sicurezza. Se mai torneranno, “voglio costruire otto piccole cabanas, ognuna col nome di un pianeta del sistema solare”, dice.
Potrebbe accadere. La zona ha delizie poco esplorate, come una hacienda abbandonata più di un secolo fa, durante il tumulto della rivoluzione messicana, e sorgenti termali nascoste in una grotta. Questa è una parte del mondo molto bella e avvincente, ma è remota: Escalón ha meno di 1.000 abitanti, e Ceballos ne ha poco più di 3.000. Le loro popolazioni sono diminuite quando il servizio ferroviario passeggeri è stato abbandonato e i giovani si sono trasferiti in città o negli Stati Uniti. A parte alcuni ranch, il deserto stesso è essenzialmente vuoto.
Nonostante, i sostenitori come Palacios vanno avanti, desiderosi di raccontare storie sulle proprietà insolite della Zona. Queste includono una flora e una fauna anormalmente grandi e, secondo Palacios, proprietà salutari – mi dice che non è mai stato malato, e questo, crede, è dovuto alla Zona.
“La Zona è stata buona per la nostra famiglia”, dice sua moglie, Cha Cha Palacios, mentre ci muoviamo nella luce calante. “Nostra figlia Alejandra e suo marito non potevano avere figli. Hanno provato di tutto, sono andati da tutti i medici. Poi sono venuti nella Zona e hanno concepito. Due anni dopo sono tornati e hanno concepito di nuovo”
È vero? Non sembra avere importanza mentre attraversiamo il terreno piatto, il sole che tramonta a ovest e la luna, proprio di fronte, che sorge su una lontana catena montuosa. Qui fuori nel deserto il mondo sembra diverso. È come se fossimo su un fulcro, la terra che si inclina, con una palla di fuoco arancione che solleva un disco metallico in una tranquilla altalena celeste.