O grande unuco era uma ave encantadora, parecida com um pinguim, que nadava nas águas e se agitava ao longo das margens do Atlântico Norte. Em meados do século XIX, os humanos haviam levado a espécie à extinção, e as aves deixaram um grande buraco em forma de auk nos ecossistemas locais. Agora, uma equipa de cientistas espera trazê-las de volta.
Grandes colónias reprodutoras de auk uma vez pontilharam as costas do Canadá, Britian e muitas ilhas no meio. Infelizmente para as aves, as suas penas, carne, gordura e óleo fizeram delas alvos tentadores para os caçadores humanos. A última vez que um grande auk foi visto vivo foi em 1852; hoje, só restam ossos, espécimes preservados e histórias antigas.
Os ossos e espécimes são de grande interesse para os pesquisadores de uma organização sem fins lucrativos chamada Revive & Restore, que têm como objetivo a “de-extinção” do grande auk.
Não funciona como o Parque Jurássico; sem células vivas intactas, uma espécie extinta não pode ser clonada. Mas os cientistas da organização esperam usar o DNA do grande auk para editar o genoma de um parente vivo próximo, o lingote de barbear. Se isso funcionar, eles podem ser capazes de reproduzir essas lâminas modificadas em uma nova espécie muito parecida com as autistas perdidas.
Revive & Os investigadores do Restore não são estranhos ao que eles chamam de “resgate genético”. Um de seus principais projetos se concentra no furão de pés pretos, uma espécie cujo número já foi tão baixo que é surpreendente que tenha sobrevivido. Embora os furões sejam agora apoiados por programas de reprodução intensiva, os especialistas preocupam-se com a falta de diversidade genética dos animais, razão pela qual Revive & Restore studies ferret DNA procurando estratégias para manter as populações destes pequenos mamíferos geneticamente saudáveis.
A empresa também está muito interessada em espécies extintas, e existem poucos candidatos a desextinção mais famosos do que o pombo de passageiros. Antes de serem dizimados pela caça, as aves sobrevoavam as paisagens norte-americanas em seus bilhões, os bandos tão grandes que escureciam os céus. Quando estes vastos bandos desciam sobre as florestas, perturbavam-nos muito como um incêndio selvagem, removendo a estagnação e abrindo espaço para um novo crescimento. Revive & Restore, juntamente com outras equipas de desextinção, espera devolver ao pombo o seu lugar de importância em tais ambientes.
O plano para as autistas é semelhante. Se puderem ser recriadas, as aves serão reintroduzidas nas Ilhas Farne, uma área protegida que é actualmente o lar dos primos das autistas, os razorbills, bem como dos puffins do Atlântico, outra espécie ameaçada pela actividade humana.
O regresso dos autistas, argumenta a equipa de desextinção, poderia restaurar alguma da biodiversidade perdida do Atlântico Norte, e talvez aliviar alguns dos nossos sentimentos de culpa sobre matá-los em primeiro lugar.
“É uma das poucas aves sem vôo do hemisfério norte e obviamente desempenhou um papel muito importante no ecossistema do Atlântico Norte”, diz o jornalista Matt Ridley, que está envolvido no projeto, ao The Telegraph. “Seria maravilhoso sentir que poderíamos trazê-la de volta”.
O campo da desextinção é novo – e controverso. Os proponentes dizem que os avanços na tecnologia genética poderiam nos permitir trazer de volta espécies cruciais aos ecossistemas em dificuldade, e desfazer alguns dos danos que causamos à natureza. Mas muitos críticos se preocupam que a capacidade de trazer espécies extintas de volta à vida encorajaria uma atitude ainda mais perversa em relação ao meio ambiente e, o que é mais crucial, que os esforços de conservação precisam se concentrar em espécies ainda vivas.