Le grand pingouin était un charmant oiseau ressemblant à un pingouin qui nageait dans les eaux et se dandinait le long des côtes de l’Atlantique Nord. Au milieu des années 1800, les humains avaient poussé l’espèce à l’extinction, et les oiseaux ont laissé un trou en forme de grand pingouin dans les écosystèmes locaux. Aujourd’hui, une équipe de scientifiques espère les faire revenir.
Les colonies de reproduction de grands pingouins parsemaient autrefois les côtes du Canada, de la Grande-Bretagne et de nombreuses îles entre les deux. Malheureusement pour les oiseaux, leurs plumes, leur viande, leur graisse et leur huile en faisaient des cibles tentantes pour les chasseurs humains. La dernière fois qu’un grand pingouin a été vu vivant, c’était en 1852 ; aujourd’hui, il ne reste que des ossements, des spécimens préservés et de vieilles histoires.
Ces os et ces spécimens présentent un grand intérêt pour les chercheurs d’une organisation à but non lucratif appelée Revive & Restore, qui ont pour objectif la « dé-extinction » du grand pingouin.
Cela ne fonctionne pas comme dans Jurassic Park ; sans cellules vivantes intactes, une espèce éteinte ne peut pas être clonée. Mais les scientifiques de l’organisation espèrent utiliser l’ADN du grand pingouin pour modifier le génome d’un proche parent vivant, le petit pingouin. Si cela fonctionne, ils pourraient être en mesure d’élever ces pingouins modifiés en une nouvelle espèce très proche des pingouins disparus.
Revive & Les chercheurs de Restore ne sont pas étrangers à ce qu’ils appellent le « sauvetage génétique ». L’un de leurs principaux projets se concentre sur le furet à pieds noirs, une espèce dont les effectifs étaient autrefois ramenés si bas qu’il est étonnant qu’ils aient survécu. Bien que les furets soient désormais soutenus par des programmes d’élevage intensifs, les experts s’inquiètent du fait que les animaux manquent de diversité génétique, c’est pourquoi Revive & Restore étudie l’ADN des furets en cherchant des stratégies pour maintenir les populations de ces petits mammifères génétiquement saines.
L’entreprise s’intéresse aussi beaucoup aux espèces disparues, et il y a peu de candidats à la désextinction plus célèbres que la tourte voyageuse. Avant d’être exterminés par la chasse, ces oiseaux survolaient les paysages nord-américains par milliards, les volées étant si grandes qu’elles obscurcissaient le ciel. Lorsque ces vastes volées descendaient sur les forêts, elles les perturbaient un peu comme le fait un feu de forêt, éliminant la stagnation et faisant place à une nouvelle croissance. Revive & Restore, ainsi que d’autres équipes de désextinction, espère redonner au pigeon sa place d’importance dans de tels environnements.
Le plan pour les pingouins est similaire. S’ils peuvent être recréés, les oiseaux seront réintroduits dans les îles Farne, une zone protégée qui abrite actuellement les cousins des pingouins, les petits pingouins, ainsi que les macareux moines, une autre espèce menacée par l’activité humaine.
Le retour des pingouins, selon l’équipe de dextinction, pourrait restaurer une partie de la biodiversité perdue de l’Atlantique Nord, et peut-être atténuer certains de nos propres sentiments de culpabilité pour les avoir tués en premier lieu.
« C’est l’un des très rares oiseaux incapables de voler de l’hémisphère nord et il jouait évidemment un rôle très important dans l’écosystème de l’Atlantique Nord », explique au Telegraph le journaliste Matt Ridley, qui participe au projet. « Ce serait plutôt merveilleux de sentir que nous pourrions la ramener ».
Le domaine de la dé-extinction est nouveau – et controversé. Les partisans disent que les progrès de la technologie génétique pourraient nous permettre de ramener des espèces cruciales dans des écosystèmes en difficulté, et de réparer certains des dommages que nous avons causés à la nature. Mais de nombreux critiques s’inquiètent du fait que la capacité de ramener à la vie des espèces éteintes encouragerait une attitude encore plus désinvolte à l’égard de l’environnement, et surtout, que les efforts de conservation doivent se concentrer sur les espèces encore vivantes.