La grande auk era un affascinante uccello simile a un pinguino che nuotava nelle acque e sguazzava lungo le coste del Nord Atlantico. A metà del 1800, l’uomo aveva portato la specie all’estinzione, e gli uccelli hanno lasciato un buco a forma di grande auk negli ecosistemi locali. Ora, un team di scienziati spera di riportarli indietro.
Le colonie di grandi auk una volta punteggiavano le coste del Canada, della Gran Bretagna e di molte isole tra loro. Sfortunatamente per gli uccelli, le loro piume, la carne, il grasso e l’olio li rendevano obiettivi allettanti per i cacciatori umani. L’ultima volta che una grande auk fu vista viva fu nel 1852; oggi rimangono solo ossa, esemplari conservati e vecchie storie.
Queste ossa ed esemplari sono di grande interesse per i ricercatori di un’organizzazione no-profit chiamata Revive & Restore, che ha come obiettivo la “de-estinzione” della grande gru.
Non funziona come Jurassic Park; senza cellule vive intatte, una specie estinta non può essere clonata. Ma gli scienziati dell’organizzazione sperano di usare il DNA della grande auk per modificare il genoma di un parente stretto vivente, il razorbill. Se funziona, potrebbero essere in grado di allevare questi razorbill modificati in una nuova specie molto simile a quella delle anguille scomparse.
Revive & I ricercatori di Restore non sono estranei a quello che chiamano “salvataggio genetico”. Uno dei loro principali progetti si concentra sul furetto dai piedi neri, una specie il cui numero una volta era così basso che è sorprendente che sia sopravvissuto. Anche se i furetti sono ora sostenuti da programmi di allevamento intensivo, gli esperti temono che gli animali manchino di diversità genetica, ed è per questo che Revive & Restore studia il DNA dei furetti alla ricerca di strategie per mantenere le popolazioni di questi piccoli mammiferi geneticamente sani.
La società è anche molto interessata alle specie estinte, e ci sono pochi candidati alla de-estinzione più famosi del piccione viaggiatore. Prima di essere spazzati via dalla caccia, questi uccelli sorvolavano i paesaggi nordamericani a miliardi, con stormi così grandi da oscurare il cielo. Quando questi grandi stormi scendevano sulle foreste, le disturbavano come fa un incendio, rimuovendo la stagnazione e facendo spazio a una nuova crescita. Revive & Restore, insieme ad altre squadre per la de-estinzione, spera di riportare il piccione al suo posto importante in questi ambienti.
Il piano per le auks è simile. Se possono essere ricreati, gli uccelli saranno reintrodotti nelle isole Farne, un’area protetta che attualmente ospita i cugini delle auks, i razorbill, così come le pulcinelle di mare atlantiche, un’altra specie minacciata dall’attività umana.
Il ritorno delle auks, sostiene il team di de-estinzione, potrebbe ripristinare parte della biodiversità perduta del Nord Atlantico, e forse alleviare alcuni dei nostri sensi di colpa per averle uccise in primo luogo.
“È uno dei pochi uccelli senza volo dell’emisfero settentrionale e ovviamente ha giocato un ruolo molto importante nell’ecosistema del Nord Atlantico”, dice al Telegraph il giornalista Matt Ridley, che è coinvolto nel progetto. “Sarebbe piuttosto meraviglioso sentire che potremmo riportarlo indietro”.
Il campo della de-estinzione è nuovo – e controverso. I sostenitori dicono che i progressi nella tecnologia genetica potrebbero permetterci di riportare specie cruciali in ecosistemi in difficoltà, e annullare alcuni dei danni che abbiamo causato alla natura. Ma molti critici si preoccupano che la capacità di riportare in vita le specie estinte incoraggerebbe un atteggiamento ancora più sprezzante nei confronti dell’ambiente, e soprattutto che gli sforzi di conservazione devono concentrarsi sulle specie ancora in vita.