Buřňák velký byl okouzlující pták podobný tučňákovi, který plaval ve vodách a brázdil pobřeží severního Atlantiku. V polovině 19. století dohnal člověk tento druh k vyhynutí a po ptácích zůstala v místních ekosystémech díra ve tvaru velké auky. Nyní tým vědců doufá v jejich návrat.
Hnízdní kolonie buřňáků velkých kdysi lemovaly pobřeží Kanady, Británie a mnoha ostrovů mezi nimi. Bohužel pro ptáky se jejich peří, maso, tuk a olej staly lákavým cílem pro lidské lovce. Naposledy byl buřňák velký spatřen živý v roce 1852; dnes po něm zbyly jen kosti, zachovalé exempláře a staré historky.
Tyto kosti a exempláře jsou velmi zajímavé pro výzkumníky z neziskové organizace Revive & Restore, kteří se zaměřili na „de-extinction“ velkých ptáků.
Nefunguje to jako v Jurském parku; bez neporušených živých buněk nelze vyhynulý druh naklonovat. Vědci z této organizace však doufají, že se jim podaří využít DNA velkého ptáka k úpravě genomu jeho blízkého žijícího příbuzného, břichonožce. Pokud se jim to podaří, budou možná schopni vyšlechtit z takto upravených břichatkovitých ptáků nový druh, který se bude velmi podobat ztraceným alkám.
Revive & Výzkumníkům společnosti Restore není cizí to, čemu říkají „genetická záchrana“. Jeden z jejich hlavních projektů se zaměřuje na fretku černonohou, druh, jehož početnost byla kdysi sražena na tak nízkou úroveň, že je s podivem, že přežil. Ačkoli jsou nyní fretky podporovány intenzivními chovnými programy, odborníci se obávají, že zvířatům chybí genetická rozmanitost, a proto společnost Revive & Restore studuje DNA fretek a hledá strategie, jak udržet populace těchto malých savců geneticky zdravé.
Společnost se také velmi zajímá o vyhynulé druhy a je jen málo slavnějších kandidátů na vyhynutí než holub pasažér. Než byli tito ptáci vyhubeni lovem, létali nad severoamerickou krajinou v miliardových počtech a jejich hejna byla tak velká, že zatemňovala oblohu. Když se tato obrovská hejna snesla na lesy, narušila je podobně jako lesní požár, odstranila stagnaci a vytvořila prostor pro nový růst. Revive & Restore spolu s dalšími týmy pro boj s vymíráním doufá, že se holubům podaří vrátit jejich významné místo v takovém prostředí.
Plán pro holuby hřivnáče je podobný. Pokud se je podaří obnovit, budou tito ptáci znovu vysazeni na Farne Islands, chráněnou oblast, která je v současné době domovem příbuzných holubů, břichatek, a také puštíků atlantských, dalšího druhu ohroženého lidskou činností.
Podle týmu zabývajícího se vymíráním by návrat alky mohl obnovit část ztracené biologické rozmanitosti severního Atlantiku a možná i zmírnit naše vlastní pocity viny za to, že jsme je vůbec vyhubili.
„Je to jeden z mála nelétavých ptáků severní polokoule a zřejmě hrál velmi důležitou roli v ekosystému severního Atlantiku,“ říká pro The Telegraph novinář Matt Ridley, který se na projektu podílí. „Bylo by docela úžasné mít pocit, že bychom ho mohli přivést zpět.“
Oblast vymírání je nová – a kontroverzní. Zastánci tvrdí, že pokroky v genetických technologiích by nám mohly umožnit navrátit klíčové druhy do ekosystémů, které se potýkají s problémy, a napravit některé škody, které jsme na přírodě napáchali. Mnozí kritici se však obávají, že schopnost oživit vyhynulé druhy by podpořila ještě lehkovážnější přístup k životnímu prostředí, a co je ještě důležitější, že úsilí o ochranu přírody je třeba zaměřit na dosud žijící druhy.