Auk wielki był uroczym, podobnym do pingwina ptakiem, który pływał po wodach i wił się wzdłuż brzegów północnego Atlantyku. Do połowy XIX wieku ludzie doprowadzili ten gatunek do wyginięcia, a ptaki pozostawiły w lokalnych ekosystemach dziurę w kształcie aukisa wielkiego. Teraz zespół naukowców ma nadzieję przywrócić je do życia.
Kolonie lęgowe aukuba wielkiego niegdyś usiane były wybrzeżami Kanady, Wielkiej Brytanii i wielu wysp pomiędzy nimi. Niestety dla ptaków, ich pióra, mięso, tłuszcz i olej uczyniły je kuszącymi celami dla ludzkich myśliwych. Ostatni raz auk wielki był widziany żywy w 1852 roku; dziś pozostały tylko kości, zachowane okazy i stare opowieści.
Te kości i okazy są bardzo interesujące dla naukowców z organizacji non-profit o nazwie Revive & Restore, którzy mają na celu „wyginięcie” aukuba wielkiego.
To nie działa jak Park Jurajski; bez nienaruszonych żywych komórek, wymarły gatunek nie może być sklonowany. Ale naukowcy z organizacji mają nadzieję wykorzystać DNA aukuba wielkiego do edycji genomu bliskiego żyjącego krewniaka, brzytwy. Jeśli to się uda, być może będą w stanie wyhodować zmodyfikowane alki krzywonose w nowy gatunek, bardzo podobny do tych zaginionych.
Revive & Naukowcy z Restore nie są obcy temu, co nazywają „ratowaniem genetycznym”. Jeden z ich głównych projektów skupia się na fretce czarnołapej, gatunku, którego liczebność była kiedyś tak niska, że aż dziw bierze, że udało mu się przeżyć. Chociaż fretki są obecnie wspierane przez intensywne programy hodowlane, eksperci martwią się, że zwierzętom brakuje różnorodności genetycznej, dlatego też Revive & Restore bada DNA fretek, poszukując strategii utrzymania populacji tych małych ssaków w dobrej kondycji genetycznej.
Firma jest również bardzo zainteresowana wymarłymi gatunkami, a niewiele jest bardziej znanych kandydatów do wyginięcia niż gołąb pocztowy. Zanim zostały wymazane przez polowania, ptaki latały nad północnoamerykańskimi krajobrazami w miliardach sztuk, stada były tak duże, że zaciemniały niebo. Kiedy te ogromne stada zlatywały się do lasów, zakłócały je w sposób podobny do tego, w jaki robi to pożar, usuwając stagnację i robiąc miejsce dla nowego wzrostu. Revive & Restore, wraz z innymi zespołami zajmującymi się de-ekstynkcją, ma nadzieję na przywrócenie gołębia na miejsce jego znaczenia w takich środowiskach.
Plan dla aksolotli jest podobny. Jeśli uda się je odtworzyć, ptaki zostaną ponownie wprowadzone na Wyspy Farne, obszar chroniony, który jest obecnie domem dla kuzynów auków, brzytwowców, a także nadymek atlantyckich, innego gatunku zagrożonego przez działalność człowieka.
Powrót auków, zespół de-extinction argumentuje, mógłby przywrócić niektóre z utraconej różnorodności biologicznej Północnego Atlantyku, a być może złagodzić niektóre z naszych własnych poczucia winy o zabiciu ich w pierwszej kolejności.
„To jeden z bardzo niewielu bezlotnych ptaków półkuli północnej i oczywiście odgrywał bardzo ważną rolę w ekosystemie północnego Atlantyku”, mówi dziennikarz Matt Ridley, który jest zaangażowany w projekt, The Telegraph. „Byłoby raczej cudownie poczuć, że możemy przywrócić go z powrotem”.
Pola de-extinction jest nowa – i kontrowersyjna. Zwolennicy twierdzą, że postępy w technologii genetycznej mogą pozwolić nam przywrócić kluczowe gatunki do zmagających się z problemami ekosystemów i cofnąć niektóre ze szkód, jakie wyrządziliśmy naturze. Wielu krytyków martwi się jednak, że możliwość przywrócenia do życia wymarłych gatunków zachęci do jeszcze bardziej lekceważącego podejścia do środowiska, a co ważniejsze, że wysiłki na rzecz ochrony przyrody powinny skupić się na gatunkach wciąż żyjących.