A uhu egy bájos, pingvinszerű madár volt, amely az Atlanti-óceán északi partjainál úszott és bolyongott. Az 1800-as évek közepére az ember a kihalás szélére sodorta a fajt, és a madarak egy nagy auk alakú űrt hagytak a helyi ökoszisztémákban. Most egy tudóscsoport azt reméli, hogy visszahozhatja őket.
A nagy aukok költő kolóniái egykor Kanada, Nagy-Britannia és számos sziget partjait tarkították. A madarak szerencsétlenségére tolluk, húsuk, zsírjuk és olajuk csábító célponttá tette őket az emberi vadászok számára. Utoljára 1852-ben láttak élve nagy rétihéját; mára már csak csontok, konzervált példányok és régi történetek maradtak fenn.
Ezek a csontok és példányok nagy érdeklődésre tartanak számot a Revive & Restore nevű nonprofit szervezet kutatói számára, akik a nagy auk “kipusztítását” tűzték ki célul.
Az nem úgy működik, mint a Jurassic Park; ép élő sejtek nélkül egy kihalt fajt nem lehet klónozni. A szervezet tudósai azonban remélik, hogy az uhu DNS-ét felhasználva szerkeszthetik egy közeli élő rokonuk, a razorbill genomját. Ha ez sikerül, talán képesek lesznek arra, hogy ezeket a módosított razorbilleket egy új fajjá szaporítsák, amely nagyon hasonlít az eltűnt ölyvekhez.
Revive & A Restore kutatóitól nem idegen az, amit ők “genetikai mentésnek” neveznek. Egyik fő projektjük a feketelábú görényre összpontosít, egy olyan fajra, amelynek egyedszámát egykor olyan alacsonyra vitték, hogy megdöbbentő, hogy túlélte. Bár a görényeket ma már intenzív tenyésztési programok támogatják, a szakértők aggódnak, hogy az állatokból hiányzik a genetikai sokféleség, ezért a Revive & Restore a görény DNS-ét tanulmányozza, és olyan stratégiákat keres, amelyekkel e kisemlősök populációit genetikailag egészségesen tarthatják.
A vállalatot a kihalt fajok is nagyon érdeklik, és kevés olyan híres kihalási jelölt van, mint a postagalamb. Mielőtt a vadászat kiirtotta volna őket, a madarak milliárdszámra repültek az észak-amerikai tájak felett, a rajok olyan nagyok voltak, hogy elsötétítették az eget. Amikor ezek a hatalmas rajok az erdőkre szálltak, az erdőtűzhöz hasonlóan megzavarták azokat, megszüntetve a stagnálást és teret adva az új növekedésnek. A Revive & Restore, más kihalófélben lévő csapatokkal együtt, azt reméli, hogy a galamb visszakerül az ilyen környezetekben elfoglalt fontos helyére.
Az aukokkal kapcsolatos terv hasonló. Ha sikerül újratelepíteni őket, a madarakat visszatelepítik a Farne-szigetekre, egy védett területre, amely jelenleg az aukok unokatestvéreinek, a razorbilleknek, valamint az emberi tevékenység által szintén veszélyeztetett atlanti puffinoknak ad otthont.
“Az északi félteke nagyon kevés röpképtelen madarának egyike, és nyilvánvalóan nagyon fontos szerepet játszott az észak-atlanti ökoszisztémában” – mondta a Telegraphnak Matt Ridley újságíró, aki részt vesz a projektben. “Elég csodálatos lenne, ha úgy éreznénk, hogy vissza tudjuk hozni.”
A kihalásmentesítés új – és ellentmondásos – terület. Támogatói szerint a géntechnológia fejlődése lehetővé teheti, hogy visszahozzuk a létfontosságú fajokat a küzdő ökoszisztémákba, és visszafordítsuk a természetben általunk okozott károk egy részét. Sok kritikus azonban attól tart, hogy a kihalt fajok életre keltésének lehetősége még könnyelműbb hozzáállásra ösztönöz a környezethez, és ami még fontosabb, hogy a természetvédelmi erőfeszítéseknek a még élő fajokra kell összpontosítaniuk.