Den stora alkekungen var en charmig, pingvinliknande fågel som simmade i vattnen och vaddade längs kusterna i Nordatlanten. I mitten av 1800-talet hade människan drivit arten till utrotning, och fåglarna lämnade ett stort auk-format hål i de lokala ekosystemen. Nu hoppas ett forskarlag kunna få tillbaka dem.
Great auk-kolonier som häckar var en gång i tiden utspridda längs kusterna i Kanada, Storbritannien och många öar däremellan. Olyckligtvis för fåglarna gjorde deras fjädrar, kött, fett och olja dem till frestande mål för mänskliga jägare. Sista gången man såg en stor alk levande var 1852. I dag finns bara ben, bevarade exemplar och gamla berättelser kvar.
Dessa ben och exemplar är av stort intresse för forskare från den ideella organisationen Revive & Restore, som har siktet inställt på att ”avutdöda” den stora alkekungen.
Det fungerar inte som i Jurassic Park; utan intakta levande celler kan en utdöd art inte klonas. Men organisationens forskare hoppas kunna använda dna från en stor alk för att redigera arvsmassan hos en nära levande släkting, tordmule. Om det fungerar kan de kanske avla fram dessa modifierade tordmularter till en ny art som påminner mycket om de försvunna auktionerna.
Revive & Restores forskare är inte främmande för vad de kallar ”genetisk räddning”. Ett av deras stora projekt fokuserar på den svartfotade illern, en art vars antal en gång i tiden var så lågt att det är häpnadsväckande att den överlevde. Även om illrarna nu stöds av intensiva uppfödningsprogram är experterna oroliga för att djuren saknar genetisk mångfald, vilket är anledningen till att Revive & Restore studerar illerns DNA och letar efter strategier för att hålla populationerna av dessa små däggdjur genetiskt friska.
Företaget är också mycket intresserat av utdöda arter, och det finns få mer berömda kandidater till att avhjälpa utrotningen än passagerarduvan. Innan de utrotades av jakt flög fåglarna i miljarder över de nordamerikanska landskapen, och flockarna var så stora att de mörklade himlen. När dessa enorma flockar kom ner till skogarna störde de dem på samma sätt som en skogsbrand gör, vilket gör att stagnationen försvinner och ger plats för ny tillväxt. Revive & Restore, tillsammans med andra grupper som arbetar med utrotningsbekämpning, hoppas att duvan ska återfå sin viktiga plats i sådana miljöer.
Planen för auken är liknande. Om de kan återskapas kommer fåglarna att återintroduceras på Farneöarna, ett skyddat område som för närvarande är hemvist för auktionernas kusiner, tordmularna, samt atlantlommar, en annan art som hotas av mänsklig aktivitet.
Aukerna återvänder, menar teamet för att avhjälpa utrotningen, vilket skulle kunna återställa en del av Nordatlantans förlorade biologiska mångfald och kanske lindra en del av våra egna skuldkänslor för att vi dödade dem från första början.
”Det är en av de mycket få flyglösa fåglarna på norra halvklotet och den spelade uppenbarligen en mycket viktig roll i Nordatlantens ekosystem”, säger journalisten Matt Ridley, som är involverad i projektet, till The Telegraph. ”Det skulle vara ganska underbart att känna att vi kan få tillbaka den.”
Fältet för avveckling av utdöende arter är nytt – och kontroversiellt. Förespråkare menar att framsteg inom gentekniken skulle kunna göra det möjligt för oss att föra tillbaka viktiga arter till kämpande ekosystem och upphäva en del av den skada som vi har orsakat naturen. Men många kritiker oroar sig för att förmågan att återuppliva utdöda arter skulle uppmuntra till en ännu mer lättsinnig attityd till miljön, och framför allt att bevarandeinsatser måste fokusera på de arter som fortfarande lever.