P>Prior to the revolution, a sociedade francesa foi dividida em três propriedades também conhecidas como ordens. 130.000 membros ordenados da Igreja Católica faziam parte da Primeira Herdade. Havia arcebispos e bispos até os párocos, monges, frades e monjas. A Primeira Herdade era considerada altamente na ordem social. A religião era muito importante no século XVIII, juntamente com a crença de Deus. Para as pessoas comuns, a igreja e seu clero eram os únicos canais para entender ou acessar a Deus e à vida após a morte. A Igreja era, portanto, parte integrante do cenário social e político da França. A religião reforçava a autoridade real e lembrava às massas o direito divino do rei ao trono.
p>Clérigos superiores, como cardeais e arcebispos, tinham um papel consultivo. Foi concedido à Igreja Católica o estatuto de monopólio na França, pois não havia outras religiões aceitáveis na França. Foi concedida à Igreja a responsabilidade de desenvolver políticas sociais e de bem-estar social. Tinha também autoridade estatal para desempenhar algumas das suas funções. O clero também se ocupava de assuntos relativos ao casamento (isto é, condução e registro), batismos e funerais. Eles ofereciam educação às crianças e distribuíam caridade para os pobres. No campo, o pároco local era conhecido tanto como figura central como líder influente.
A Riqueza da Igreja
O estatuto que a Igreja tinha permitiu-lhe adquirir vastas quantidades de riqueza. Cerca de 10% de todas as terras na França pertenciam à Igreja, além de que ela recebia receitas de cerca de 150 milhões de libras a cada ano, principalmente de aluguéis de inquilinos e dízimos. O dízimo era uma doação obrigatória considerada como uma espécie de imposto eclesiástico pago pelos paroquianos. A vasta renda anual da Igreja continuava a crescer, pois estava isenta de impostos estatais. Esta isenção, porém, teve alguns problemas. Nos séculos XVII e XVIII, a Igreja se viu confrontada com ministros do governo exigentes que queriam que ela contribuísse com uma parcela maior para o funcionamento do Estado. Estas exigências traduziram-se em tensões acrescidas e negociações ferozes, especialmente em tempos de guerra, quando o governo estava a angariar fundos para as suas necessidades militares. Como compromisso e apreço, os líderes da Igreja contribuíram com uma doação voluntária chamada “don gratuit”, como pagamento que deveria ser feito a cada cinco anos. O Primeiro Estado estava pagando entre três e quatro milhões de dólares gratuitos até o início do século XVII, que eram quantias consideráveis naqueles tempos, mas ainda assim só cerca de dois por cento da receita total da Igreja. O Don Gratuito tinha-se tornado efectivamente um suborno, pago pela Igreja para manter o seu estatuto de isenção de impostos.
A considerável riqueza da Igreja muitas vezes acumulada no topo, na medida em que a maior parte do clero superior da Igreja – cardeais, arcebispos e bispos – tinha ganho níveis significativos de riqueza pessoal com o arrendamento de terras, sinecuras ou simples enxertos, enquanto o clero inferior sofria e era pobre. Estes ricos clérigos superiores viviam uma vida extravagante e cheia de opulência. Isto era diferente dos do Segundo Estado. Títulos nobres concedidos como presentes da coroa ou comprados venalmente eram dados a cerca de dois terços dos bispos e arcebispos.
Dioceses da Igreja gastavam grandes quantidades de dinheiro construindo e mantendo enormes catedrais, como o Val-de-Grace e Notre Dame em Paris. Estes edifícios eram maravilhas arquitetônicas, pois ofuscavam cidades e vilas, simbolizando o domínio da igreja sobre a sociedade francesa. O serviço militar era um dever, mas estavam isentos desta obrigação nacional. O sistema judicial também era aplicado de forma diferente quando se tratava dos clérigos do Primeiro Estado. Os acusados de crimes graves só seriam julgados em tribunais eclesiásticos, que eram diferentes dos tribunais civis usados para cidadãos comuns.
Realização progressiva
O estatuto da Igreja nunca esteve sob grave ameaça, mas foi fortemente criticado em várias frentes pela sociedade francesa. A maioria dos cidadãos franceses eram cristãos devotos e continuavam muito religiosos, mas não podiam deixar de se sentir insatisfeitos e eram os principais críticos da Igreja. Este descontentamento foi sentido quando o clero superior colocou os seus próprios interesses pessoais em primeiro lugar, em vez dos interesses de Deus ou da Igreja. Crescia o desencanto e a falta de confiança na Igreja. O número de pessoas que aderiram ao sacerdócio ou às ordens religiosas tinha diminuído e, ao mesmo tempo, as pessoas que morreram não deixaram suas propriedades para a Igreja. Isto viu a ascensão de outras religiões, incluindo a Maçonaria e outras religiões protestantes, à medida que um número crescente de pessoas se afastava da Igreja Católica. Algumas pessoas simplesmente se abstiveram da religião através da apatia religiosa. Aqueles que permaneceram leais queriam reformas e se livrar da corrupção.
Esta insatisfação crescente era contagiosa, e logo se espalhou para o clero inferior, principalmente os párocos que eram frequentemente ignorados e subvalorizados pelo clero superior e mal pagos pela Igreja. Todas as pessoas ordenadas pertenciam ao Primeiro Estado, mas havia uma gama de pontos de vista políticos e teológicos nas suas fileiras. Cerca de um terço de todos os clérigos eram párocos ou curés. A maioria destes sacerdotes era trabalhadora, compassiva, instruída e respeitada pelo povo da sua paróquia. Durante o século XVII, começou a surgir um abismo entre alguns sacerdotes, que viviam entre os pobres da Terceira Herdade e eram testemunhas das suas lutas, e os príncipes da Igreja.
A convocação das Quintas Gerais em meados de 1789 foi bem recebida por muitos sacerdotes, pois estavam bem representados (208 dos primeiros delegados da Herdade nas Quintas Gerais eram párocos). Eles manifestaram a sua opinião e apelaram à democracia e à consulta quando se tratava de tomar decisões. Queriam também uma revisão da situação fiscal da Igreja. O liberalismo do clero inferior reflectiu-se nas suas acções nas Quintas Gerais quando 149 dos seus deputados optaram por aderir ao Terceiro Estado para formar a Assembleia Nacional.