Antes de la revolución, la sociedad francesa estaba dividida en tres estamentos también conocidos como órdenes. 130.000 miembros ordenados de la Iglesia Católica formaban parte del Primer Estado. Había desde arzobispos y obispos hasta párrocos, monjes, frailes y monjas. El Primer Estado estaba muy bien considerado en el orden social. La religión era muy importante en el siglo XVIII, junto con la creencia en Dios. Para la gente corriente, la Iglesia y su clero eran los únicos canales para entender o acceder a Dios y al más allá. La Iglesia era, por tanto, parte integrante de la escena social y política de Francia. La religión reforzaba la autoridad real y recordaba a las masas el derecho divino del rey al trono.
El alto clero, como los cardenales y los arzobispos, tenía un papel consultivo. A la Iglesia católica se le concedió la condición de monopolio en Francia, ya que no había otras religiones aceptables en el país. A la Iglesia se le concedió la responsabilidad de desarrollar políticas sociales y de bienestar social. También contaba con la autoridad del Estado para llevar a cabo algunas de sus funciones. El clero también se ocupaba de los asuntos relacionados con el matrimonio (es decir, la conducción y el registro), los bautismos y los funerales. Ofrecían educación a los niños y distribuían caridad a los pobres. En el campo, el párroco local era conocido como una figura central y un líder influyente.
La riqueza de la Iglesia
El estatus que tenía la Iglesia le permitió adquirir grandes cantidades de riqueza. Aproximadamente el 10% de las tierras de Francia pertenecían a la Iglesia y ésta recaudaba unos 150 millones de libras al año, principalmente por las rentas de los arrendatarios y los diezmos. Los diezmos eran una donación obligatoria considerada como una especie de impuesto eclesiástico pagado por los feligreses. Los enormes ingresos anuales de la Iglesia no dejaban de crecer, ya que estaba exenta de impuestos estatales. Esta exención, sin embargo, tenía algunos problemas. En los siglos XVII y XVIII, la Iglesia se enfrentó a ministros exigentes que querían que contribuyera en mayor medida al funcionamiento del Estado. Estas exigencias se tradujeron en tensiones crecientes y negociaciones encarnizadas, especialmente en tiempos de guerra, cuando el gobierno recaudaba fondos para sus necesidades militares. Como compromiso y agradecimiento, los dirigentes de la Iglesia aportaron una donación voluntaria llamada don gratuit como pago que debía realizarse cada cinco años. A principios de 1700, el Primer Estado pagaba un don gratuito de entre tres y cuatro millones de libras, cantidades considerables en aquella época, pero que sólo suponían un dos por ciento de los ingresos totales de la Iglesia. El don gratuito se había convertido en un soborno, pagado por la Iglesia para mantener su estatus de exención de impuestos.
La considerable riqueza de la Iglesia a menudo se acumulaba en la cúspide, en el sentido de que la mayoría del alto clero de la Iglesia -cardenales, arzobispos y obispos- había conseguido importantes niveles de riqueza personal gracias a las rentas de la tierra, las sinecuras o los simples chanchullos, mientras que el bajo clero sufría y era pobre. Estos altos clérigos ricos llevaban una vida extravagante y llena de opulencia. Esto era diferente a los del Segundo Estado. Los títulos nobiliarios concedidos como regalos de la corona o comprados de forma venal se otorgaban a alrededor de dos tercios de los obispos y arzobispos.
Las diócesis de la Iglesia gastaban grandes cantidades de dinero en la construcción y el mantenimiento de enormes catedrales, como la de Val-de-Grace y Notre Dame en París. Estos edificios eran maravillas arquitectónicas ya que eclipsaban las ciudades y pueblos, simbolizando el dominio de la iglesia sobre la sociedad francesa. El servicio militar era obligatorio, pero estaban exentos de esta obligación nacional. El sistema judicial también se aplicaba de forma diferente cuando se trataba de los clérigos del Primer Estado. Los acusados de delitos graves sólo serían juzgados en los tribunales eclesiásticos, que eran diferentes de los tribunales civiles utilizados para los ciudadanos comunes.
Realización progresiva
El estatus que ostentaba la Iglesia nunca se vio seriamente amenazado, pero fue muy criticado en varios frentes por la sociedad francesa. Una mayoría de ciudadanos franceses eran cristianos devotos y seguían siendo muy religiosos, pero no podían evitar sentirse insatisfechos y eran los principales críticos de la Iglesia. Este descontento se hacía sentir porque el alto clero anteponía sus intereses personales a los intereses de Dios o de la Iglesia. El desencanto y la falta de confianza en la Iglesia iban en aumento. El número de personas que se incorporaban al sacerdocio o a las órdenes religiosas había disminuido y, al mismo tiempo, las personas que morían no dejaban sus bienes a la Iglesia. Esto hizo que surgieran otras religiones, como la masonería y otras religiones protestantes, a medida que un número creciente de personas se alejaba de la Iglesia católica. Algunas personas simplemente se abstuvieron de la religión por apatía religiosa. Los que permanecieron fieles querían reformas y librarse de la corrupción.
Este creciente descontento era contagioso, y pronto se extendió al bajo clero, principalmente a los párrocos que a menudo eran despreciados y menospreciados por el alto clero y mal pagados por la Iglesia. Todos los ordenados pertenecían al Primer Estado, pero en sus filas había una variedad de puntos de vista políticos y teológicos. Alrededor de un tercio del clero eran párrocos o curas. La mayoría de estos sacerdotes eran trabajadores, compasivos, cultos y respetados por la gente de su parroquia. A lo largo del siglo XVIII, se abrió una brecha entre algunos sacerdotes, que vivían entre los pobres del Tercer Estado y eran testigos de sus luchas, y los príncipes de la Iglesia.
La convocatoria de los Estados Generales a mediados de 1789 fue bien recibida por muchos sacerdotes, ya que estaban bien representados (208 de los delegados del Primer Estado en los Estados Generales eran párrocos). Expresaron sus opiniones y pidieron democracia y consulta a la hora de tomar decisiones. También quieren que se revise el estatuto fiscal de la Iglesia. El liberalismo del bajo clero se reflejó en su actuación en los Estados Generales, cuando 149 de sus diputados optaron por unirse al Tercer Estado para formar la Asamblea Nacional.