A forradalmat megelőzően a francia társadalom három uradalomra, más néven rendre oszlott. A katolikus egyház 130 000 felszentelt tagja az Első Rendhez tartozott. Voltak érsekek és püspökök egészen a plébánosokig, szerzetesekig, szerzetesnőkig és apácákig. Az Első rendet a társadalmi rendben magasan megbecsülték. A vallás nagyon fontos volt a 18. században, az istenhittel párosulva. Az egyszerű emberek számára az egyház és annak papsága jelentette az egyetlen csatornát Isten és a túlvilág megértéséhez vagy az Istenhez való hozzáféréshez. Az egyház ezért szerves része volt Franciaország társadalmi és politikai életének. A vallás megerősítette a királyi tekintélyt, és emlékeztette a tömegeket a király isteni jogára a trónra.
A magasabb klérus, például a bíborosok és érsekek tanácsadó szerepet töltöttek be. A katolikus egyház monopolhelyzetet kapott Franciaországban, mivel nem volt más elfogadható vallás Franciaországban. Az egyházra ruházták a szociálpolitika és a szociális jólét kialakításának felelősségét. Állami hatáskörrel is rendelkezett egyes feladatainak ellátásához. A papság foglalkozott a házasságkötéssel (azaz a házasságkötés és a házassági anyakönyvezés), a kereszteléssel és a temetéssel kapcsolatos ügyekkel is. Oktatást nyújtottak a gyermekeknek, és alamizsnát osztottak a szegényeknek. Vidéken a helyi plébános központi figuraként és befolyásos vezetőként is ismert volt.
Az egyház vagyona
Az egyház által birtokolt státusz lehetővé tette, hogy hatalmas vagyonra tegyen szert. Franciaországban az összes földterület nagyjából 10 százaléka az egyház tulajdonában volt, emellett évente mintegy 150 millió livre bevételt gyűjtött, főként a bérleti díjakból és a tizedből. A tized egyfajta egyházi adónak tekintett kötelező adomány volt, amelyet a hívek fizettek. Az egyház hatalmas éves bevételei folyamatosan növekedtek, mivel mentesült az állami adók alól. Ennek a mentességnek azonban voltak problémái. A 17. és 18. században az egyháznak követelőző kormányzati miniszterekkel kellett szembenéznie, akik azt akarták, hogy nagyobb mértékben járuljon hozzá az állam működtetéséhez. Ezek a követelések fokozott feszültségekhez és heves tárgyalásokhoz vezettek, különösen háborús időkben, amikor a kormány a katonai szükségleteire gyűjtött pénzt. Kompromisszumként és megbecsülésként az egyházi vezetők egy don gratuit nevű önkéntes adományt adtak fizetségként, amelyet ötévente kellett teljesíteni. Az 1700-as évek elejére az első birtok három-négy millió livre közötti don gratuitot fizetett, ami abban az időben jelentős összegnek számított, de még mindig csak az egyház teljes bevételének mintegy két százaléka volt. A don gratuit gyakorlatilag kenőpénzzé vált, amelyet az egyház azért fizetett, hogy megőrizze adómentes státuszát.
Az egyház jelentős vagyona gyakran a csúcson halmozódott fel, mivel az egyház felsőbb klérusának többsége – bíborosok, érsekek és püspökök – jelentős személyes vagyonra tett szert földbérletekből, alvezéri állásokból vagy egyszerű vesztegetésből, míg az alsóbb klérus szenvedett és szegény volt. Ezek a gazdag felső papság extravagáns, fényűzéssel teli életet éltek. Ez különbözött a másodrendűekétől. A püspökök és érsekek mintegy kétharmada kapott nemesi címeket, amelyeket vagy a koronától ajándékba kaptak, vagy bosszúból vásároltak.
Az egyházmegyék nagy összegeket költöttek hatalmas katedrálisok építésére és fenntartására, mint például a Val-de-Grace és a párizsi Notre Dame. Ezek az épületek építészeti csodák voltak, mivel beárnyékolták a városokat, és az egyház francia társadalom feletti uralmát szimbolizálták. A katonai szolgálat kötelező volt, de mentesültek e nemzeti kötelezettség alól. Az igazságszolgáltatási rendszert is másképp alkalmazták, amikor az első rendben lévő egyházi személyekről volt szó. A súlyos bűncselekményekkel vádoltakat csak egyházi bíróságok előtt lehetett bíróság elé állítani, amelyek különböztek az átlagpolgárok esetében használt polgári bíróságoktól.
Progresszív megvalósítás
Az egyház által birtokolt státuszt soha nem fenyegette komoly veszély, de a francia társadalom több fronton is erősen bírálta. A francia polgárok többsége hívő keresztény volt és nagyon vallásos maradt, de nem tudtak nem elégedetlenkedni, és ők voltak az egyház legfőbb kritikusai. Ez az elégedetlenség azért volt érezhető, mert a felsőbb papság saját személyes érdekeit helyezte előtérbe Isten vagy az egyház érdekei helyett. Egyre nagyobb volt a kiábrándultság és a bizalomhiány az Egyházban. Csökkent a papságba vagy egyházi rendekbe belépők száma, ugyanakkor az elhunytak nem hagyták vagyonukat az egyházra. Ez más vallások, köztük a szabadkőművesség és más protestáns vallások térhódítását eredményezte, mivel egyre több ember távolodott el a katolikus egyháztól. Néhányan egyszerűen vallási apátia miatt tartózkodtak a vallástól. Azok, akik hűségesek maradtak, reformokat akartak, és meg akartak szabadulni a korrupciótól.
Ez a növekvő elégedetlenség ragályos volt, és hamarosan átterjedt az alsóbb papságra, főként a plébánosokra, akiket a magasabb klérus gyakran semmibe vett és alulértékelt, az egyház pedig rosszul fizetett. Minden felszentelt személy az első rendhez tartozott, de a politikai és teológiai nézetek széles skáláját képviselték soraikban. Az összes papság mintegy egyharmada volt plébános vagy kurátor. E papok többsége szorgalmas, együttérző, tanult és a plébániájukon élő emberek által tisztelt személy volt. Az 1700-as években szakadék kezdett kialakulni egyes papok – akik a harmadik rend szegényei között éltek és tanúi voltak küzdelmeiknek – és az egyház fejedelmei között.
Az 1789 közepén összehívott nagygyűlés összehívását sok pap üdvözölte, mivel jól képviseltette magát (a nagygyűlésen az első rendi küldöttek közül 208-an plébánosok voltak). Elmondták véleményüket, és demokráciát és konzultációt sürgettek a döntések meghozatalakor. Az egyház adójogi helyzetének felülvizsgálatát is kérték. Az alsópapság liberalizmusát tükrözte az országgyűlésen tanúsított magatartásuk, amikor 149 képviselőjük úgy döntött, hogy csatlakozik a harmadik rendhez, és megalakítja a nemzetgyűlést.