Înainte de revoluție, societatea franceză era împărțită în trei moșii, cunoscute și sub numele de ordine. 130.000 de membri hirotoniți ai Bisericii Catolice făceau parte din Prima Moștenire. Existau arhiepiscopi și episcopi până la preoți de parohie, călugări, frați și călugărițe. Primul stat era foarte bine văzut în ordinea socială. Religia era foarte importantă în secolul al XVIII-lea, alături de credința în Dumnezeu. Pentru oamenii obișnuiți, biserica și clerul acesteia erau singurele canale de înțelegere sau de acces la Dumnezeu și la viața de apoi. Biserica era, prin urmare, o parte integrantă a scenei sociale și politice a Franței. Religia a întărit autoritatea regală și a reamintit maselor de dreptul divin al regelui la tron.
Clerul superior, cum ar fi cardinalii și arhiepiscopii, a avut un rol consultativ. Bisericii catolice i s-a acordat statutul de monopol în Franța, deoarece nu existau alte religii acceptabile în Franța. Bisericii i s-a acordat responsabilitatea de a dezvolta politici sociale și de asistență socială. Avea, de asemenea, autoritatea statului pentru a-și îndeplini unele dintre funcțiile sale. Clerul s-a ocupat, de asemenea, de chestiuni legate de căsătorie (adică de conducere și înregistrare), botezuri și înmormântări. Aceștia ofereau educație copiilor și distribuiau caritate săracilor. În mediul rural, preotul paroh local era cunoscut atât ca o figură centrală, cât și ca un lider influent.
Bogăția Bisericii
Statutul deținut de Biserică i-a permis acesteia să dobândească mari cantități de avere. Aproximativ 10 la sută din toate terenurile din Franța aparțineau Bisericii, plus că aceasta a colectat venituri de aproximativ 150 de milioane de lire în fiecare an, în principal din chiriile chiriașilor și din zeciuială. Zecimile erau o donație obligatorie, considerată ca un fel de impozit bisericesc plătit de enoriași. Veniturile anuale uriașe ale Bisericii au continuat să crească, deoarece era scutită de taxe de stat. Cu toate acestea, această scutire a avut unele probleme. În secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, Biserica s-a confruntat cu miniștri guvernamentali exigenți care doreau ca aceasta să contribuie într-o proporție mai mare la funcționarea statului. Aceste cereri s-au tradus prin tensiuni sporite și negocieri aprige, în special în vremuri de război, când guvernul strângea fonduri pentru nevoile sale militare. Ca un compromis și apreciere, liderii Bisericii au contribuit cu un dar voluntar numit don gratuit, ca plată care urma să fie făcută la fiecare cinci ani. Prima Moștenire plătea un don gratuit între trei și patru milioane de livre la începutul anilor 1700, sume considerabile în acele vremuri, dar care reprezentau totuși doar aproximativ două procente din veniturile totale ale Bisericii. Donul gratuit devenise efectiv o mită, plătită de Biserică pentru a-și păstra statutul de scutire de impozite.
Bogăția considerabilă a Bisericii se acumula adesea la vârf, în sensul că majoritatea clerului superior al Bisericii – cardinali, arhiepiscopi și episcopi – obținuseră niveluri semnificative de avere personală din chirii de terenuri, sinecuri sau simplă grefă, în timp ce clerul inferior era suferind și sărac. Acești clerici superiori bogați duceau o viață extravagantă și plină de opulență. Acest lucru era diferit de cei din Second Estate. Titluri nobiliare acordate fie ca daruri din partea coroanei, fie cumpărate pe cale venală, au fost acordate la aproximativ două treimi dintre episcopi și arhiepiscopi.
Diecezele bisericești au cheltuit sume mari de bani pentru construirea și întreținerea unor catedrale uriașe, cum ar fi Val-de-Grace și Notre Dame din Paris. Aceste clădiri erau minuni arhitecturale, deoarece umbreau orașele și localitățile, simbolizând dominația bisericii asupra societății franceze. Serviciul militar era obligatoriu, dar ei erau scutiți de această obligație națională. Sistemul judiciar era, de asemenea, aplicat în mod diferit atunci când venea vorba de clericii din Primul Stat. Cei acuzați de infracțiuni grave urmau să fie judecați doar în instanțele ecleziastice, care erau diferite de instanțele civile folosite pentru cetățenii obișnuiți.
Realizare progresivă
Statutul deținut de Biserică nu a fost niciodată amenințat în mod serios, dar a fost puternic criticat pe mai multe fronturi de către societatea franceză. Majoritatea cetățenilor francezi erau creștini devotați și au rămas foarte religioși, dar nu au putut să nu se simtă nemulțumiți și au fost principalii critici ai Bisericii. Această nemulțumire a fost resimțită din cauza faptului că înalții clerici puneau pe primul loc interesele lor personale, mai degrabă decât interesele lui Dumnezeu sau ale Bisericii. Se pregătea o dezamăgire crescândă și o lipsă de încredere în Biserică. Numărul persoanelor care intrau în preoție sau în ordinele religioase scăzuse și, în același timp, oamenii care mureau nu-și lăsau averile Bisericii. Acest lucru a dus la apariția altor religii, inclusiv a francmasoneriei și a altor religii protestante, pe măsură ce un număr tot mai mare de oameni se îndepărtau de Biserica Catolică. Unii oameni pur și simplu s-au abținut de la religie prin apatie religioasă. Cei care au rămas loiali doreau reforme și să scape de corupție.
Această nemulțumire crescândă a fost contagioasă și s-a răspândit în curând în rândul clerului inferior, în principal al preoților de parohie, care erau adesea desconsiderați și subapreciați de clerul superior și prost plătiți de Biserică. Toate persoanele hirotonite făceau parte din Prima Stare, dar în rândurile lor existau diverse puncte de vedere politice și teologice. Aproximativ o treime din totalul clerului erau preoți de parohie sau curés. Cei mai mulți dintre acești preoți erau harnici, plini de compasiune, învățați și respectați de oamenii din parohia lor. Pe parcursul anilor 1700, a început să apară o prăpastie între unii preoți, care trăiau printre săracii din A Treia Moșie și erau martori la luptele lor, și prinții Bisericii.
Convocarea Statelor Generale la mijlocul anului 1789 a fost bine primită de mulți preoți, deoarece aceștia erau bine reprezentați (208 dintre delegații din Prima Moșie la Statele Generale erau preoți de parohie). Aceștia și-au expus opiniile și au cerut democrație și consultare atunci când a fost vorba de luarea deciziilor. De asemenea, au dorit o revizuire a statutului fiscal al Bisericii. Liberalismul clerului inferior a fost reflectat de acțiunile lor la States-General, când 149 dintre deputații lor au ales să se alăture celui de-al Treilea Stat pentru a forma Adunarea Națională.