För revolutionen var det franska samhället indelat i tre ständer, även kallade ordnar. 130 000 ordinerade medlemmar av den katolska kyrkan ingick i det första ståndet. Det fanns ärkebiskopar och biskopar ner till församlingspräster, munkar, bröder och nunnor. Det första ståndet var högt ansett i den sociala ordningen. Religionen var mycket viktig på 1700-talet, tillsammans med tron på Gud. För vanliga människor var kyrkan och dess präster de enda kanalerna för att förstå eller få tillgång till Gud och livet efter döden. Kyrkan var därför en integrerad del av Frankrikes sociala och politiska scen. Religionen stärkte den kungliga auktoriteten och påminde massorna om kungens gudomliga rätt till tronen.
Högre präster, som kardinaler och ärkebiskopar, hade en rådgivande roll. Den katolska kyrkan fick status som monopol i Frankrike eftersom det inte fanns några andra acceptabla religioner i Frankrike. Kyrkan fick ansvaret för att utveckla socialpolitik och social välfärd. Den hade också statlig auktoritet för att utföra vissa av sina uppgifter. Prästerskapet skötte också frågor som rörde äktenskap (det vill säga förrättning och registrering), dop och begravningar. De erbjöd utbildning till barn och delade ut välgörenhet till de fattiga. På landsbygden var den lokala kyrkoherden känd som både en central person och en inflytelserik ledare.
Kyrkans rikedomar
Den ställning som kyrkan hade gjorde det möjligt för den att förvärva stora mängder rikedomar. Ungefär 10 procent av all mark i Frankrike tillhörde kyrkan plus att den samlade in intäkter på omkring 150 miljoner livres varje år, främst från arrendehyror och tionde. Tionden var en obligatorisk donation som betraktades som ett slags kyrkoskatt som betalades av församlingsmedlemmarna. Kyrkans enorma årliga inkomster fortsatte att växa eftersom den var befriad från statliga skatter. Detta undantag hade dock vissa problem. Under 1600- och 1700-talen ställdes kyrkan inför krävande regeringsministrar som ville att den skulle bidra med en större andel till statens drift. Dessa krav översattes till ökade spänningar och häftiga förhandlingar, särskilt i krigstider när regeringen samlade in medel för sina militära behov. Som en kompromiss och uppskattning bidrog kyrkans ledare med en frivillig gåva som kallades don gratuit som en betalning som skulle göras vart femte år. Det första ståndet betalade en don gratuit på mellan tre och fyra miljoner livres i början av 1700-talet, vilket var betydande belopp på den tiden men fortfarande bara omkring två procent av kyrkans totala intäkter. Don gratuit hade i praktiken blivit en muta, som kyrkan betalade för att behålla sin skattebefriade status.
Kyrkans avsevärda rikedomar ackumulerades ofta i toppen, i och med att de flesta av kyrkans högre präster – kardinaler, ärkebiskopar och biskopar – hade skaffat sig betydande nivåer av personlig rikedom genom jordräntor, sinecures eller enkla mutor, medan det lägre prästerskapet var lidande och fattigt. Dessa rika högre präster levde ett extravagant liv fullt av överflöd. Detta skilde sig från dem i det andra ståndet. Adelstitlar som antingen gavs som gåvor från kronan eller köptes på köpet gavs till omkring två tredjedelar av biskoparna och ärkebiskoparna.
Kyrkliga stift spenderade stora summor pengar på att bygga och underhålla enorma katedraler, till exempel Val-de-Grace och Notre-Dame i Paris. Dessa byggnader var arkitektoniska underverk eftersom de överskuggade städer och orter och symboliserade kyrkans dominans över det franska samhället. Militärtjänst var ett måste, men de var undantagna från denna nationella skyldighet. Rättssystemet tillämpades också på olika sätt när det gällde prästerna i det första ståndet. De som anklagades för allvarliga brott skulle endast ställas inför rätta i kyrkliga domstolar, som skilde sig från de civila domstolar som användes för vanliga medborgare.
Progressivt förverkligande
Den ställning som kyrkan innehade kom aldrig att utsättas för något allvarligt hot, men kritiserades hårt på flera fronter av det franska samhället. En majoritet av de franska medborgarna var hängivna kristna och förblev mycket religiösa, men de kunde inte låta bli att känna sig missnöjda och var de främsta kritikerna av kyrkan. Detta missnöje kändes då det högre prästerskapet satte sina egna personliga intressen i första rummet snarare än Guds eller kyrkans intressen. En växande besvikelse och brist på förtroende för kyrkan började bryta ut. Antalet människor som anslöt sig till prästerskapet eller religiösa ordnar hade minskat och samtidigt lämnade människor som dog inte sina kvarlåtenskap till kyrkan. Detta ledde till att andra religioner, däribland frimureriet och andra protestantiska religioner, växte fram i takt med att allt fler människor avlägsnade sig från den katolska kyrkan. Vissa människor avstod helt enkelt från religion genom religiös apati. De som förblev lojala ville ha reformer och bli av med korruptionen.
Detta ökande missnöje smittade av sig och spred sig snart till det lägre prästerskapet, främst församlingspräster som ofta var missaktat och undervärderat av det högre prästerskapet och dåligt betalt av kyrkan. Alla ordinerade personer tillhörde det första ståndet, men det fanns en rad olika politiska och teologiska åsikter i deras led. Ungefär en tredjedel av alla präster var församlingspräster eller curés. De flesta av dessa präster var hårt arbetande, barmhärtiga, lärda och respekterade av folket i sin församling. Under 1700-talet började en klyfta växa fram mellan vissa präster, som levde bland de fattiga i det tredje ståndet och bevittnade deras kamp, och kyrkans furstar.
Kallelsen av generalständerna i mitten av 1789 välkomnades av många präster, eftersom de var välrepresenterade (208 av det första ståndets delegater vid generalstämman var församlingspräster). De framförde sina åsikter och krävde demokrati och samråd när det gällde att fatta beslut. De ville också ha en översyn av kyrkans skattestatus. Det lägre prästerskapets liberalism återspeglades i deras agerande vid generalstaterna när 149 av deras deputerade valde att ansluta sig till det tredje ståndet för att bilda nationalförsamlingen.