Przed rewolucją, społeczeństwo francuskie było podzielone na trzy posiadłości znane również jako zakony. 130 000 wyświęconych członków Kościoła katolickiego należało do Pierwszej Dynastii. Byli tam arcybiskupi i biskupi aż do proboszczów, mnichów, zakonników i zakonnic. First Estate było wysoko cenione w porządku społecznym. Religia była bardzo ważna w XVIII wieku, w połączeniu z wiarą w Boga. Dla zwykłych ludzi, kościół i jego duchowni byli jedynymi kanałami zrozumienia lub dostępu do Boga i życia pozagrobowego. Kościół był więc integralną częścią społecznej i politycznej sceny Francji. Religia wzmacniała władzę królewską i przypominała masom o boskim prawie króla do tronu.
Wyższe duchowieństwo, takie jak kardynałowie i arcybiskupi, pełniło rolę doradczą. Kościół katolicki uzyskał status monopolisty we Francji, ponieważ nie było tam innych akceptowalnych religii. Kościół otrzymał odpowiedzialność za rozwój polityki społecznej i opieki społecznej. Posiadał również uprawnienia państwowe do wykonywania niektórych ze swoich funkcji. Duchowni zajmowali się także sprawami dotyczącymi małżeństw (czyli zawieraniem i rejestracją), chrztów i pogrzebów. Zapewniali edukację dzieciom i rozdawali jałmużnę ubogim. Na wsi miejscowy proboszcz był znany zarówno jako centralna postać, jak i wpływowy przywódca.
Bogactwo Kościoła
Status Kościoła umożliwił mu zdobycie ogromnych bogactw. Około 10 procent wszystkich gruntów we Francji należało do Kościoła, a ponadto co roku uzyskiwał on dochód w wysokości około 150 milionów liwrów, głównie z czynszów dzierżawnych i dziesięciny. Dziesięcina była obowiązkową darowizną, uważaną za rodzaj podatku kościelnego płaconego przez parafian. Ogromne roczne dochody Kościoła stale rosły, ponieważ był on zwolniony z podatków państwowych. Ze zwolnieniem tym wiązały się jednak pewne problemy. W XVII i XVIII wieku Kościół musiał stawić czoła wymagającym ministrom rządowym, którzy chcieli, aby miał on większy udział w utrzymaniu państwa. Żądania te przekładały się na wzrost napięć i ostre negocjacje, zwłaszcza w czasach wojny, gdy rząd zbierał fundusze na swoje potrzeby militarne. W ramach kompromisu i wdzięczności przywódcy kościelni wnieśli dobrowolny dar zwany don gratuit, który miał być wypłacany co pięć lat. Na początku 1700 roku Pierwsza Posiadłość płaciła don gratuit w wysokości od trzech do czterech milionów liwrów, co w tamtych czasach było pokaźną sumą, ale wciąż stanowiło tylko około dwóch procent całkowitych dochodów Kościoła. Don gratuit stał się w istocie łapówką, płaconą przez Kościół w celu zachowania statusu zwolnionego z podatku.
Wielkie bogactwo Kościoła często gromadziło się na górze, ponieważ większość wyższego duchowieństwa – kardynałowie, arcybiskupi i biskupi – zdobyła znaczne osobiste bogactwo dzięki dzierżawie ziemi, sinecures lub zwykłej kradzieży, podczas gdy niższe duchowieństwo cierpiało i było biedne. Ci bogaci, najwyżsi duchowni prowadzili ekstrawaganckie życie pełne przepychu. Różniło się to od tych z Second Estate. Tytuły szlacheckie przyznawane jako dary od korony lub nabywane wenerycznie otrzymywało około dwóch trzecich biskupów i arcybiskupów.
Diecezje kościelne wydawały duże sumy pieniędzy na budowę i utrzymanie ogromnych katedr, takich jak Val-de-Grace i Notre Dame w Paryżu. Budynki te były cudami architektury, ponieważ przyćmiewały miasta i miasteczka, symbolizując dominację kościoła nad francuskim społeczeństwem. Służba wojskowa była obowiązkowa, ale oni byli zwolnieni z tego narodowego obowiązku. System sądowniczy był również inaczej stosowany wobec duchownych w First Estate. Oskarżeni o poważne przestępstwa mogli być sądzeni tylko w sądach kościelnych, które różniły się od sądów cywilnych używanych dla zwykłych obywateli.
Realizacja postępu
Status Kościoła nigdy nie był poważnie zagrożony, ale był ostro krytykowany na wielu frontach przez francuskie społeczeństwo. Większość obywateli francuskich była pobożnymi chrześcijanami i pozostała bardzo religijna, ale nie mogli oni oprzeć się uczuciu niezadowolenia i byli głównymi krytykami Kościoła. To niezadowolenie było odczuwalne, ponieważ wyższe duchowieństwo stawiało na pierwszym miejscu swoje osobiste interesy, a nie interesy Boga czy Kościoła. Narastało rozczarowanie i brak zaufania do Kościoła. Zmniejszała się liczba osób wstępujących do kapłaństwa lub zakonów, a jednocześnie ludzie, którzy umierali, nie zostawiali swoich majątków Kościołowi. W związku z tym, że coraz więcej ludzi odchodziło od Kościoła katolickiego, zaczęły powstawać inne religie, w tym masoneria i inne religie protestanckie. Niektórzy ludzie po prostu powstrzymywali się od religii przez religijną apatię. Ci, którzy pozostali wierni, chcieli reform i pozbycia się korupcji.
To rosnące niezadowolenie było zaraźliwe i szybko rozprzestrzeniło się na niższe duchowieństwo, głównie proboszczów, którzy byli często lekceważeni i niedoceniani przez wyższe duchowieństwo i słabo opłacani przez Kościół. Wszyscy wyświęceni należeli do First Estate, ale w ich szeregach panowała różnorodność poglądów politycznych i teologicznych. Około jedna trzecia wszystkich duchownych była proboszczami lub wikariuszami. Większość z tych księży była pracowita, współczująca, uczona i szanowana przez ludzi w swoich parafiach. W latach siedemdziesiątych XVII wieku zaczęła się zarysowywać przepaść między niektórymi księżmi, którzy żyli wśród ubogich z Trzeciej Dzielnicy i byli świadkami ich zmagań, a książętami Kościoła.
Zwołanie Estates-General w połowie 1789 roku zostało przyjęte z zadowoleniem przez wielu księży, ponieważ byli oni dobrze reprezentowani (208 delegatów Pierwszej Dzielnicy na Estates-General było proboszczami). Przedstawili oni swoje poglądy i wezwali do demokracji i konsultacji przy podejmowaniu decyzji. Domagali się również rewizji statusu podatkowego Kościoła. Liberalizm niższego duchowieństwa znalazł odzwierciedlenie w ich działaniach na Estates-General, kiedy to 149 ich deputowanych opowiedziało się za przyłączeniem się do Third Estate, tworząc Zgromadzenie Narodowe.