În vastul sit funerar egiptean de la Saqqara a fost descoperită o uriașă colecție de sicrie și mumii antice. După ce a lăsat să se înțeleagă că va face un anunț important timp de câteva zile, Ministerul egiptean al Antichităților a dezvăluit detaliile în această dimineață: peste 100 de sicrie intacte din lemn, cu scene pictate și hieroglife luminoase, și mumii bine conservate în interior.
Anunțul vine după o serie de descoperiri recente la Saqqara, inclusiv 59 de sicrie intacte scoase la iveală în septembrie și octombrie. Sicriele nou anunțate au fost găsite în apropiere, pe fundul a trei puțuri de 12 metri scoase la iveală atunci când arheologii conduși de Mostafa Waziry, șeful Consiliului Suprem al Antichităților din Egipt, îndepărtau resturile din sit. Alte descoperiri includ măști funerare și mai mult de 40 de statui ale zeității funerare Ptah-Sokar, toate neatinse de cel puțin 2.000 de ani.
După ce a vorbit la o conferință de presă la Saqqara, cu zeci de sicrie expuse pe scenă în spatele său, ministrul egiptean al Antichităților, Khaled el-Enany, i-a lăudat pe arheologii egipteni care au excavat descoperirile, care datează în cea mai mare parte între secolele VI și I î.Hr. „Au lucrat zi și noapte și sunt foarte mândru de rezultat”, a spus el. Povestea lor va fi spusă într-o serie documentară a Smithsonian Channel numită Tomb Hunters, programată să fie difuzată în 2021.
În timp ce pandemia de coronavirus devastează industria turismului de care depinde Egiptul, descoperirile recente au fost date publicității în cadrul unei serii de evenimente din ce în ce mai dramatice. La o conferință de presă anterioară, în octombrie, oficialii egipteni au deschis un sicriu în direct pe scenă. De data aceasta au făcut un pas mai departe, nu doar deschizând un sicriu, ci și radiografiind mumia din interior, dezvăluind că individul a fost un bărbat adult, probabil în vârstă de 40 de ani, al cărui creier a fost scos pe nas ca parte a procesului de îmbălsămare.
Egiptologii au salutat anunțul. Descoperirea unei necropole neîngropate din această perioadă este „extrem de semnificativă”, spune Salima Ikram, un arheolog de la Universitatea Americană din Cairo, care lucrează la Saqqara. Aceștia remarcă faptul că, deși cea mai recentă descoperire este mai mare, ea nu diferă semnificativ de descoperirile anunțate anterior. „Acest lucru este foarte impresionant, dar este mult mai mult decât ceea ce avem deja”, spune Campbell Price, curator pentru Egipt și Sudan la Muzeul Manchester din Marea Britanie. Cu toate acestea, cercetătorii sunt entuziasmați de posibilitățile de a afla mai multe despre acest străvechi peisaj sacru și despre oamenii care au fost îngropați acolo.
Saqqara, situat la aproximativ 30 de kilometri sud de Cairo, este unul dintre cele mai bogate situri arheologice din Egipt. Casa Piramidei în trepte, veche de 4.700 de ani, cea mai veche piramidă din Egipt care a supraviețuit și care este cu aproximativ 200 de ani mai veche decât mai faimoasele Piramide de la Giza, situl a fost folosit ca loc de înmormântare timp de peste 3.000 de ani. La fel ca cele 59 de sicrie anterioare, descoperirile recent anunțate datează în mare parte din perioada destul de târzie a istoriei Egiptului antic, din perioada târzie (664-332 î.Hr.) și din perioada ptolemeică, când grecii conduceau ca faraoni (305-30 î.Hr.).
În această perioadă, Saqqara a fost mult mai mult decât un cimitir, spune Price. A fost un loc de pelerinaj, spune el, ca o Mecca antică sau Lourdes, care a atras oameni nu doar din Egipt, ci din toată Mediterana de est. Clădiri precum Piramida în trepte erau deja vechi de mii de ani la acea vreme; oamenii credeau că acestea erau locuri de înmormântare pentru zei și doreau să fie îngropați în apropiere. „Saqqara ar fi fost locul în care să fii văzut mort”, spune Price. „Avea această energie numinoasă, divină, care te-ar fi ajutat să ajungi în viața de apoi.”
Studiile geofizice au dezvăluit rămășițele a numeroase temple îngropate sub nisip. Arheologii au descoperit, de asemenea, milioane de mumii de animale, inclusiv câini, pisici și păsări, despre care se crede că au fost lăsate ca ofrande. Descoperirile recente de cobori mumificați, crocodili și zeci de pisici, inclusiv doi pui de leu, au fost raportate în noiembrie 2019 și apar într-un documentar Netflix, „Secretele mormântului Saqqara”, lansat în această lună. Între timp, descoperirea unui atelier subteran de îmbălsămare, anunțată în aprilie, sugerează o afacere înfloritoare în ceea ce privește tratarea morților, cu sicrie și măști care să se potrivească unei game de bugete.
Dar antreprenorii de pompe funebre nu au săpat de la zero, spune Aidan Dodson, egiptolog la Universitatea din Bristol, Marea Britanie. Ei reutilizau morminte mai vechi, jefuite, spune el, „scotocind Saqqara în căutare de locații” potrivite pentru plasarea de noi sicrie, chiar și sub însăși Piramida în trepte. Acest lucru face ca situl să fie un amestec dens de descoperiri care variază de mii de ani. „Ar fi greu să sapi și să nu găsești ceva”, spune Ikram. Cele mai recente sicrie provin dintr-o zonă situată la nord de Piramida în trepte, lângă bubasteon, un complex de temple dedicat zeiței pisicilor Bastet, unde mormintele mai vechi au fost refolosite pentru a adăposti sute de pisici mumificate.
În ciuda conferințelor de presă și a documentarelor, niciuna dintre descoperirile recente nu a fost publicată în mod oficial, astfel încât egiptologii nu pot culege informații decât din cele câteva imagini transmise presei. „Sperăm că Ministerul Antichităților va face disponibile datele arheologice”, spune Price. Studierea atentă a istoriei și a contextului înmormântărilor, așa cum au fost găsite, i-ar putea ajuta pe cercetători să înțeleagă modul în care bubasteonul a fost folosit ca loc sacru atât pentru oameni, cât și pentru animale, spune Ikram. Între timp, Price speră să obțină informații despre modul în care designul sicriului a evoluat de-a lungul timpului, lucru care este bine înțeles pentru siturile din sudul Egiptului, dar mai puțin în nord. Iar descifrarea hieroglifelor de pe sicrie ar putea dezvălui informații despre persoanele aflate înăuntru, cum ar fi numele lor, rolul în societate, de la preot la trezorier, sau orașul natal.
Numărul mare de descoperiri disponibile acum deschide, de asemenea, noi posibilități, cum ar fi construirea unor arbori genealogici ai oamenilor îngropați în sit. „Ne putem face o idee despre ei ca o comunitate”, spune Price. Rezultatele ar putea chiar să arunce o nouă lumină asupra unor artefacte neidentificate, excavate cu secole în urmă. „Acum putem vedea asemănări vizuale între aceste noi descoperiri și obiectele nedovedite din muzeele europene”, spune el. Găsirea de potriviri cu sicrie orfane din Europa ar putea permite cercetătorilor să lege membrii de familie separați de mult timp.
El-Enany a declarat la conferința de presă că mumiile vor fi acum distribuite între mai multe instituții egiptene, inclusiv Muzeul de Antichități Egiptene și Muzeul Național al Civilizației Egiptene, ambele din Cairo, și Marele Muzeu Egiptean din Giza (programat să se deschidă anul viitor). Dar s-ar putea ca în curând să fie nevoie să găsească spațiu pentru mai multe, deoarece a adăugat că „misiunea nu s-a încheiat încă”. În ultimele zile, a spus el, tocmai a fost descoperit un alt tezaur de mumii la Saqqara, care va fi anunțat în următoarele două luni.