Před revolucí se francouzská společnost dělila na tři stavy, známé také jako řády. Do prvního stavu patřilo 130 000 vysvěcených členů katolické církve. Byli to arcibiskupové a biskupové až po faráře, mnichy, řeholníky a jeptišky. První stav byl ve společenském řádu vysoce ceněn. Náboženství bylo v 18. století velmi důležité, spolu s vírou v Boha. Pro obyčejné lidi byla církev a její duchovní jediným kanálem pro pochopení nebo přístup k Bohu a posmrtnému životu. Církev proto byla nedílnou součástí francouzské společenské a politické scény. Náboženství posilovalo královskou autoritu a připomínalo masám božské právo krále na trůn.
Vyšší duchovní, jako byli kardinálové a arcibiskupové, zastávali poradní roli. Katolická církev získala ve Francii monopolní postavení, protože jiná přijatelná náboženství ve Francii neexistovala. Církvi byla svěřena odpovědnost za rozvoj sociální politiky a sociální péče. Měla také státní pravomoc vykonávat některé své funkce. Duchovní se také zabývali záležitostmi týkajícími se uzavírání manželství (tj. uzavírání a registrace), křtů a pohřbů. Nabízeli vzdělání dětem a rozdělovali milodary chudým. Na venkově byl místní farář znám jako ústřední postava i vlivný vůdce.
Bohacení církve
Postavení, které církev měla, jí umožňovalo získat obrovské množství majetku. Církvi patřilo zhruba 10 % veškeré půdy ve Francii a navíc každoročně inkasovala příjmy ve výši přibližně 150 milionů livrů, především z nájemného a desátků. Desátky byly povinným darem považovaným za jakousi církevní daň, kterou platili farníci. Obrovské roční příjmy církve stále rostly, protože byla osvobozena od státních daní. Toto osvobození však mělo určité problémy. V 17. a 18. století musela církev čelit náročným vládním ministrům, kteří po ní chtěli, aby přispívala větším dílem na chod státu. Tyto požadavky se promítaly do zvýšeného napětí a ostrých jednání, zejména v době války, kdy vláda získávala prostředky pro své vojenské potřeby. Jako kompromis a ocenění přispívali církevní představitelé dobrovolným darem zvaným don gratuit jako platbou, která měla být vyplácena každých pět let. Počátkem 17. století platil první stav don gratuit ve výši tří až čtyř milionů livrů, což byly na tehdejší dobu značné částky, ale stále jen asi dvě procenta celkových příjmů církve. Don gratuit se fakticky stal úplatkem, který církev platila, aby si udržela status osvobození od daní.
Značný majetek církve se často hromadil na vrcholu, neboť většina vyššího kléru církve – kardinálové, arcibiskupové a biskupové – získala značný osobní majetek z pozemkových rent, sinekur nebo prostého úplatkářství, zatímco nižší klérus trpěl a byl chudý. Tito bohatí nejvyšší duchovní žili rozmařilým životem plným přepychu. Tím se lišili od příslušníků druhého stavu. Šlechtické tituly udělované buď jako dary od koruny, nebo kupované prodejně získávaly přibližně dvě třetiny biskupů a arcibiskupů.
Církevní diecéze vynakládaly velké částky na stavbu a údržbu obrovských katedrál, například Val-de-Grace a Notre Dame v Paříži. Tyto stavby byly architektonickými zázraky, protože zastiňovaly města a městečka a symbolizovaly nadvládu církve nad francouzskou společností. Vojenská služba byla povinná, ale byli od této národní povinnosti osvobozeni. Také soudní systém se uplatňoval odlišně, pokud šlo o duchovní v prvním stavu. Osoby obviněné ze závažných trestných činů mohly být souzeny pouze u církevních soudů, které se lišily od civilních soudů používaných pro běžné občany.
Progresivní realizace
Postavení, které církev zastávala, nebylo nikdy vážněji ohroženo, ale bylo francouzskou společností ostře kritizováno na několika frontách. Většina francouzských občanů byla zbožnými křesťany a zůstávala velmi věřící, ale nemohli se ubránit pocitu nespokojenosti a byli hlavními kritiky církve. Tuto nespokojenost pociťovali proto, že vyšší duchovní stavěli na první místo své osobní zájmy, nikoli zájmy Boží nebo církevní. Narůstalo rozčarování a nedůvěra v církev. Snižoval se počet lidí vstupujících do kněžských nebo řeholních řádů a zároveň lidé, kteří umírali, neodkazovali svůj majetek církvi. S rostoucím počtem lidí, kteří se od katolické církve odkláněli, tak vznikala další náboženství včetně svobodného zednářství a dalších protestantských náboženství. Někteří lidé se prostě zdrželi náboženství z náboženské apatie. Ti, kteří zůstali věrní, chtěli reformy a zbavit se korupce.
Tato rostoucí nespokojenost byla nakažlivá a brzy se rozšířila i mezi nižší duchovenstvo, především faráře, kteří byli často vyšším klérem přehlíženi a nedoceněni a církví špatně placeni. Všichni vysvěcení patřili k prvnímu stavu, ale v jejich řadách se vyskytovaly různé politické a teologické názory. Přibližně třetinu všech duchovních tvořili faráři nebo vikáři. Většina těchto kněží byla pracovitá, soucitná, vzdělaná a respektovaná lidmi ve své farnosti. V průběhu 17. století začala vznikat propast mezi některými kněžími, kteří žili mezi chudými příslušníky třetího stavu a byli svědky jejich bojů, a knížaty církve.
Svolání generálního stavovského sněmu v polovině roku 1789 mnozí kněží uvítali, protože byli dobře zastoupeni (208 delegátů prvního stavu na generálním stavovském sněmu byli faráři). Vyjadřovali své názory a vyzývali k demokracii a konzultacím při rozhodování. Chtěli také revizi daňového statusu církve. Liberalismus nižšího kléru se projevil i v jejich jednání na stavovském generálním shromáždění, když se 149 jejich poslanců rozhodlo připojit ke třetímu stavu a vytvořit Národní shromáždění.