Der Großaluk war ein charmanter, pinguinähnlicher Vogel, der die Gewässer durchschwamm und an den Küsten des Nordatlantiks entlang watschelte. Mitte des 18. Jahrhunderts hatte der Mensch die Art zum Aussterben gebracht, und die Vögel hinterließen ein großes, aukähnliches Loch in den lokalen Ökosystemen. Jetzt hofft ein Team von Wissenschaftlern, sie wieder anzusiedeln.
Einst gab es an den Küsten Kanadas, Großbritanniens und vieler dazwischen liegender Inseln Brutkolonien des Großalks. Zum Leidwesen der Vögel wurden ihre Federn, ihr Fleisch, ihr Fett und ihr Öl zu verlockenden Zielen für menschliche Jäger. Das letzte Mal wurde 1852 ein Riesenalk lebend gesehen; heute gibt es nur noch Knochen, erhaltene Exemplare und alte Geschichten.
Diese Knochen und Exemplare sind von großem Interesse für die Forscher der gemeinnützigen Organisation Revive & Restore, die sich die „Ausrottung“ des Großalks zum Ziel gesetzt hat.
Es funktioniert nicht wie bei Jurassic Park: Ohne intakte lebende Zellen kann eine ausgestorbene Art nicht geklont werden. Die Wissenschaftler der Organisation hoffen jedoch, die DNA des Großen Tordalks zu verwenden, um das Genom eines nahen lebenden Verwandten, des Tordalks, zu verändern. Wenn dies gelingt, könnten sie aus diesen veränderten Tordalken eine neue Art züchten, die den verlorenen Alken sehr ähnlich ist.
Revive & Den Forschern von Restore ist das, was sie „genetische Rettung“ nennen, nicht fremd. Eines ihrer wichtigsten Projekte konzentriert sich auf das Schwarzfußfrettchen, eine Art, deren Bestand einst so stark dezimiert wurde, dass es erstaunlich ist, dass sie überlebt hat. Obwohl die Frettchen heute durch intensive Zuchtprogramme unterstützt werden, befürchten Experten, dass es den Tieren an genetischer Vielfalt mangelt. Aus diesem Grund untersucht Revive & Restore die Frettchen-DNA und sucht nach Strategien, um die Populationen dieser kleinen Säugetiere genetisch gesund zu erhalten.
Das Unternehmen ist auch sehr an ausgestorbenen Arten interessiert, und es gibt nur wenige berühmtere Kandidaten für die Ausrottung als die Reisetaube. Bevor sie durch die Jagd ausgerottet wurden, flogen die Vögel zu Milliarden über die nordamerikanischen Landschaften, wobei die Schwärme so groß waren, dass sie den Himmel verdunkelten. Wenn diese riesigen Schwärme über Wäldern niedergingen, brachten sie diese ähnlich wie ein Waldbrand durcheinander, beseitigten Stagnation und machten Platz für neues Wachstum. Revive & Restore hofft zusammen mit anderen Teams zur Ausrottung der Taube, dass sie in solchen Umgebungen wieder einen wichtigen Platz einnimmt.
Der Plan für die Auks ist ähnlich. Wenn es gelingt, sie wieder anzusiedeln, sollen die Vögel auf den Farne-Inseln wieder angesiedelt werden, einem Schutzgebiet, in dem derzeit die Cousins der Auks, die Tordalken, sowie Papageientaucher, eine weitere vom Menschen bedrohte Art, leben.
Die Rückkehr der Auks, so argumentiert das De-Extinction-Team, könnte einen Teil der verlorenen Artenvielfalt des Nordatlantiks wiederherstellen und vielleicht auch unsere Schuldgefühle wegen der Ausrottung der Auks lindern.
„Es handelt sich um einen der wenigen flugunfähigen Vögel der nördlichen Hemisphäre, der offensichtlich eine sehr wichtige Rolle im Ökosystem des Nordatlantiks gespielt hat“, erklärt der Journalist Matt Ridley, der an dem Projekt beteiligt ist, gegenüber The Telegraph. „Es wäre wirklich wunderbar, wenn wir ihn zurückholen könnten.“
Das Gebiet der De-Extinktion ist neu – und umstritten. Befürworter sagen, dass Fortschritte in der Gentechnik es uns ermöglichen könnten, wichtige Arten in angeschlagene Ökosysteme zurückzubringen und einige der Schäden, die wir der Natur zugefügt haben, rückgängig zu machen. Viele Kritiker befürchten jedoch, dass die Möglichkeit, ausgestorbene Arten wieder zum Leben zu erwecken, zu einem noch leichtsinnigeren Umgang mit der Umwelt führen würde und, was noch entscheidender ist, dass sich die Erhaltungsbemühungen auf noch lebende Arten konzentrieren müssen.