Un gigantesque trésor de cercueils et de momies antiques a été découvert sur le vaste site funéraire égyptien de Saqqara. Après avoir fait allusion à une grande annonce pendant des jours, le ministère égyptien des antiquités a révélé les détails ce matin : plus de 100 cercueils en bois intacts avec des scènes et des hiéroglyphes peints de façon éclatante, et des momies bien conservées à l’intérieur.
Cette annonce intervient après une série de découvertes récentes à Saqqara, dont 59 cercueils intacts révélés en septembre et octobre. Les cercueils nouvellement annoncés ont été trouvés à proximité, au fond de trois puits de 12 mètres révélés lorsque les archéologues dirigés par Mostafa Waziry, chef du Conseil suprême des antiquités d’Égypte, enlevaient les débris du site. Parmi les autres découvertes figurent des masques funéraires et plus de 40 statues de la divinité funéraire Ptah-Sokar, toutes intactes depuis au moins 2 000 ans.
S’exprimant lors d’une conférence de presse à Saqqara avec des dizaines de cercueils exposés sur la scène derrière lui, le ministre égyptien des Antiquités, Khaled el-Enany, a fait l’éloge des archéologues égyptiens qui ont fouillé les découvertes, qui datent pour la plupart entre le sixième et le premier siècle avant Jésus-Christ. « Ils ont travaillé jour et nuit et je suis très fier du résultat », a-t-il déclaré. Leur histoire sera racontée dans une docusérie de Smithsonian Channel intitulée Tomb Hunters, dont la diffusion est prévue en 2021.
Alors que la pandémie de coronavirus dévaste l’industrie du tourisme dont dépend l’Égypte, les récentes découvertes ont été rendues publiques dans une série d’événements de plus en plus dramatiques. Lors d’une précédente conférence de presse en octobre, les responsables égyptiens ont ouvert un cercueil en direct sur scène. Cette fois, ils sont allés un peu plus loin, ne se contentant pas d’ouvrir un cercueil, mais passant aux rayons X la momie à l’intérieur, révélant que l’individu était un homme adulte, peut-être âgé d’une quarantaine d’années, dont le cerveau a été retiré par le nez dans le cadre du processus d’embaumement.
Les égyptologues ont salué cette annonce. Trouver une nécropole non inondée de cette période est « extrêmement significatif », déclare Salima Ikram, une archéologue basée à l’Université américaine du Caire, qui travaille à Saqqara. Ils notent que, bien que la dernière découverte soit plus grande, elle ne diffère pas de manière significative des découvertes annoncées précédemment. « C’est très impressionnant, mais c’est beaucoup plus que ce que nous avons déjà », déclare Campbell Price, conservateur de l’Égypte et du Soudan au musée de Manchester, au Royaume-Uni. Néanmoins, les chercheurs sont enthousiasmés par les possibilités d’en apprendre davantage sur cet ancien paysage sacré, et sur les personnes qui y étaient enterrées.
Saqqara, situé à environ 20 miles au sud du Caire, est l’un des sites archéologiques les plus riches d’Égypte. Abritant la pyramide à degrés, vieille de 4 700 ans, la plus ancienne pyramide d’Égypte encore en vie qui a environ 200 ans de plus que les plus célèbres pyramides de Gizeh, le site a été utilisé comme lieu de sépulture pendant plus de 3 000 ans. Comme les 59 cercueils précédents, les nouvelles découvertes annoncées datent pour la plupart d’une période assez tardive de l’histoire de l’Égypte ancienne, de la période tardive (664-332 avant J.-C.) et de la période ptolémaïque, lorsque les Grecs régnaient en pharaons (305-30 avant J.-C.).
Pendant cette période, Saqqara était bien plus qu’un cimetière, dit Price. C’était un lieu de pèlerinage, dit-il, comme une ancienne Mecque ou Lourdes, qui attirait des gens non seulement d’Égypte mais de toute la Méditerranée orientale. Les bâtiments tels que la pyramide à degrés avaient déjà des milliers d’années à l’époque ; les gens croyaient qu’il s’agissait de lieux de sépulture pour les dieux et voulaient être enterrés à proximité. « Saqqara aurait été l’endroit où l’on aurait voulu être vu mort », dit Price. « Il avait cette énergie numineuse et divine qui vous aidait à entrer dans l’au-delà. »
Des études géophysiques ont révélé les restes de nombreux temples enfouis sous le sable. Les archéologues ont également découvert des millions de momies d’animaux, dont des chiens, des chats et des oiseaux, qui auraient été laissés en offrande. Des découvertes récentes de cobras momifiés, de crocodiles et de dizaines de chats, dont deux lionceaux, ont été signalées en novembre 2019 et figurent dans un documentaire Netflix, « Secrets of the Saqqara Tomb », sorti ce mois-ci. Pendant ce temps, la découverte d’un atelier souterrain d’embaumeurs, annoncée en avril, suggère un commerce florissant dans le traitement des morts, avec des cercueils et des masques pour répondre à une gamme de budgets.
Mais les croque-morts ne creusaient pas à partir de rien, explique Aidan Dodson, égyptologue à l’université de Bristol au Royaume-Uni. Ils réutilisaient des tombes plus anciennes, pillées, dit-il, « parcourant Saqqara à la recherche d’emplacements » appropriés pour placer de nouveaux cercueils, même sous la pyramide à degrés elle-même. Cela fait du site un mélange très dense de trouvailles datant de plusieurs milliers d’années. « Il serait difficile de creuser et de ne pas trouver quelque chose », déclare Ikram. Les derniers cercueils proviennent d’une zone située au nord de la pyramide à degrés, à côté du bubasteon, un complexe de temples dédié à la déesse des chats Bastet, où des tombes plus anciennes ont été réutilisées pour accueillir des centaines de chats momifiés.
Malgré les conférences de presse et les documentaires, aucune des récentes découvertes n’a été officiellement publiée, si bien que les égyptologues ne peuvent glaner des informations qu’à partir de la poignée d’images communiquées à la presse. « Nous espérons que le ministère des Antiquités rendra les données archéologiques disponibles », déclare M. Price. L’étude minutieuse de l’histoire et du contexte des sépultures telles qu’elles ont été découvertes pourrait aider les chercheurs à comprendre comment le bubasteon était utilisé comme site sacré pour les humains et les animaux, explique Ikram. Dans le même temps, M. Price espère obtenir des informations sur l’évolution de la conception des cercueils au fil du temps, ce qui est bien compris pour les sites du sud de l’Égypte mais moins pour ceux du nord. Et le déchiffrage des hiéroglyphes sur les cercueils révélerait des informations sur les personnes à l’intérieur, comme leur nom, leur rôle dans la société, du prêtre au trésorier, ou leur ville d’origine.
Le nombre considérable de découvertes maintenant disponibles ouvre également de nouvelles possibilités, comme la construction d’arbres généalogiques des personnes enterrées sur le site. « Nous pouvons nous faire une idée d’eux en tant que communauté », dit Price. Les résultats pourraient même jeter un nouvel éclairage sur des artefacts non identifiés excavés il y a des siècles. « Nous pouvons maintenant voir des similitudes visuelles entre ces nouvelles découvertes et des objets non prouvés dans les musées européens », explique-t-il. Trouver des correspondances avec des cercueils orphelins en Europe pourrait permettre aux chercheurs de relier des membres d’une même famille séparés depuis longtemps.
El-Enany a déclaré lors de la conférence de presse que les momies vont maintenant être réparties entre plusieurs institutions égyptiennes, notamment le Musée des antiquités égyptiennes et le Musée national de la civilisation égyptienne, tous deux au Caire, et le Grand Musée égyptien de Gizeh (dont l’ouverture est prévue l’année prochaine). Mais ils pourraient bientôt devoir trouver de l’espace pour d’autres objets, car il a ajouté que « la mission n’était pas encore terminée ». Ces derniers jours, a-t-il dit, un autre magot de momies vient d’être découvert à Saqqara, dont la découverte sera annoncée dans les deux prochains mois.